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La patience a payé pour un groupe d’astronomes américains. En étudiant avec le télescope Hubble durant plusieurs années l’étoile Fomalhaut située à seulement 25 années-lumière de la Terre, les chercheurs ont obtenu les premières images dans le visible d’une exoplanète trois fois plus massive que Jupiter, Fomalhaut b. <\/p>\n
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\n Entre 2004 et 2006, la planète Fomalhaut b, apparaissant comme une tache brillante, s’est déplacée selon une trajectoire correspondant à une orbite et obéissant aux lois de Kepler.\n <\/p>\n
Etoile principale d’une constellation de l’hémisphère sud, le Poisson Austral, Fomalhaut est connue depuis la plus haute antiquité, avant de devenir l’objet de l’attention des chasseurs d’exoplanètes dès le début des années 1980. A cette époque, le satellite de la Nasa, IRAS (Infrared Astronomy Satellite) détecte en infrarouge la signature d’une grande quantité de poussières, pouvant s’interpréter comme due à la présence d’un système planétaire. <\/p>\n
Dès 2004, déjà avec Hubble, la même technique de coronographie, bien connue en physique solaire, avait montré que Fomalhaut était entourée d’un anneau de débris et de poussières laissés par un disque protoplanétaire, ressemblant beaucoup à la ceinture de Kuiper de notre propre système solaire, riche en poussières, comètes et petites planètes, désormais appelées plutoïdes. <\/p>\n
Fomalhaut est une étoile jeune puisqu’elle ne doit être âgée que de 200 à 300 millions d’années. Toutefois, elle est de type A sur la séquence principale et donc plus chaude que notre Soleil. Le taux de ses réactions nucléaires est bien plus élevé, ce qui signifie qu’elle devrait épuiser son carburant nucléaire en un milliard d’années environ. Seize fois plus brillante que notre Soleil, elle aura donc une existence dix fois plus courte. <\/p>\n
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\n L’étoile Fomalhaut dans la constellation du Poisson Austral.\n <\/p>\n
Etant très lumineuse, plus que le Soleil, la détection autour d’elle d’une planète n’est donc pas chose aisée et c’est une performance extraordinaire que viennent d’accomplir Paul Kalas et ses collègues. <\/p>\n
Déjà en 2005, celui-ci avait proposé que la structure bien particulière de l’anneau de poussières détecté impliquait la présence d’un planète géante, proche de celui-ci, exerçant son influence gravitationnelle. En particulier, le centre de l’orbite de l’anneau ne coïncident pas avec celui de l’étoile, de plus les bords nets de ce dernier s’expliquaient bien là aussi, si l’on compare les effets gravitationnels confinant des satellites bergers des anneaux de Saturne, par la présence proche d’une planète. <\/p>\n
Pour en avoir le cœur net, les astronomes ont occulté la lumière centrale de l’étoile avec le coronographe équipant Hubble afin de détecter une éventuelle exoplanète dont la luminosité pouvait être au moins un milliard de fois plus faible que celle de son étoile hôte. Ils avaient alors noté la présence de zones un peu plus brillantes autour de l’étoile qui pouvaient être des planètes. De fait, en 2006, de nouvelles images montraient clairement qu’une de ces taches brillantes s’était déplacée par rapport à l’étoile. <\/p>\n
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\n L’image prise avec le coronographe de Hubble montre l’anneau de poussières autour de Fomallhaut. Le zoom montre une tache brillante se déplaçant de 2004 à 2006 selon une orbite autour de l’étoile. C’est Fomalhaut b.\n <\/p>\n
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