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Les recherches sur les phénomènes du spiritualisme menées par Sir William Crookes – ou par le professeur Crookes, comme il l’était alors – au cours des années 1870 à 1874, constituent l’un des événements marquants de l’histoire du mouvement. Il est remarquable en raison du haut niveau scientifique de l’enquêteur, de l’esprit sévère et pourtant juste dans lequel l’enquête a été menée, des résultats extraordinaires et de la déclaration de foi sans compromis qui les a suivis. Les adversaires du mouvement ont toujours préféré attribuer une faiblesse physique ou une sénilité croissante à chaque nouveau témoin de la vérité psychique, mais nul ne peut nier que ces recherches ont été effectuées par un homme au zénith de son développement mental, et que la carrière célèbre qui a suivi était une preuve suffisante de sa stabilité intellectuelle.<\/p>\n
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Sir William Crookes, né en 1832 et décédé en 1919, était un acteur de premier plan dans le monde scientifique.<\/p>\n
Élu membre de la Royal Society en 1863, il reçoit de ce corps en 1875 une médaille d’or royale pour ses diverses recherches chimiques et physiques, la médaille Davy en 1888 et la médaille Sir Joseph Copley en 1904. Il est fait chevalier par la reine Victoria en 1897 et a reçu l’Ordre du Mérite en 1910. Il a occupé le poste de président à différents titres de la Royal Society, de la Chemical Society, de l’Institution of Electrical Engineers, de la British Association et de la Society for Psychical Research.<\/p>\n
Sa découverte du nouvel élément chimique qu’il a baptisé « Thallium », ses inventions du radiomètre, du spinthariscope et du « tube de Crookes » ne représentent qu’une partie infime de ses grandes recherches. Il a fondé en 1859 les Nouvelles chimiques, qu’il a édité, et en 1864, il devint rédacteur en chef du Quarterly Journal of Science. En 1880, l’Académie française des sciences lui décerna une médaille d’or et un prix de 3.000 francs en reconnaissance de son important travail.<\/p>\n
Crookes avoue avoir entamé ses recherches sur les phénomènes psychiques, estimant que toute cette affaire pouvait s’avérer être un piège. Ses frères scientifiques partageaient le même point de vue et étaient ravis du parcours qu’il avait adopté. Une profonde satisfaction a été exprimée parce que le sujet devait faire l’objet d’une enquête par un homme si qualifié. Ils avaient peu de doute que ce qui était considéré comme les prétentions factices du spiritualisme serait maintenant exposé.<\/p>\n
Un auteur a déclaré : « Si des hommes comme M. Crookes s’y attaquent, nous saurons bientôt à quel point il faut croire. » M. Balfour Stewart, professeur, a ensuite félicité, dans une communication avec Nature, l’audace et l’honnêteté qui avaient conduit M. Crookes à prendre cette mesure. Crookes lui-même a estimé qu’il incombait aux scientifiques de mener une telle enquête. Il écrit : « Il plaide en faveur de la liberté d’opinion vantée parmi les hommes scientifiques qui refusent depuis longtemps d’ouvrir une enquête scientifique sur l’existence et la nature de faits invoqués par autant de témoins compétents et crédibles, et qu’ils sont librement invités à invoquer. Examinez quand et où ils vous plaisent. Pour ma part, j’apprécie trop la recherche de la vérité et la découverte de tout fait nouveau dans la nature, afin d’éviter les enquêtes, car elles semblent se heurter aux opinions dominantes. »<\/p>\n
Dans cet esprit, il commença son enquête. « Il plaide mal en faveur de la liberté d’opinion vantée des hommes de sciences qui refusent depuis si longtemps d’ouvrir une enquête scientifique sur l’existence et la nature de faits invoqués par tant de témoins compétents et crédibles, et qu’ils sont librement invités à examiner quand et si où ils plaisent. Pour ma part, j’apprécie trop la recherche de la vérité et la découverte de tout fait nouveau dans la nature, afin d’éviter les enquêtes, car elles semblent se heurter aux opinions dominantes. » <\/p>\n
Il convient toutefois de préciser que, bien que le professeur Crookes ait été extrêmement critique en ce qui concerne les phénomènes physiques, il connaissait déjà les phénomènes mentaux et semblait les avoir acceptés. Peut-être cette attitude spirituelle bienveillante l’a-t-elle aidé à obtenir des résultats remarquables, car elle ne peut pas être répétée trop souvent, car on oublie trop souvent, que la recherche psychique de la meilleure sorte est réellement « psychique » et dépend des conditions spirituelles. Ce n’est pas l’homme somptueux qui a l’auto-opinion, assis avec un manque ridicule de proportion en tant que juge des questions spirituelles, qui produit des résultats ; mais c’est lui qui comprend que l’usage strict de la raison et de l’observation n’est pas incompatible avec l’humilité de l’esprit.<\/p>\n
Les enquêtes moins matérielles de Crookes semblent avoir commencé à l’été 1869. En juillet de la même année, il rencontre le célèbre médium, Mme Marshall, et en décembre, un autre médium célèbre, JJ Morse. En juillet 1869, DD Home, qui donnait des séances à Saint-Pétersbourg, rentra à Londres avec une lettre d’introduction à Crookes du professeur Butlerof.<\/p>\n
Un journal intime tenu par Crookes lors de son voyage en Espagne en décembre 1870 avec l’expédition Eclipse révèle un fait intéressant.<\/p>\n
Sous la date du 31 décembre, il écrit : <\/p>\n
« Je ne peux pas m’empêcher de revenir en pensée à cette époque l’année dernière. Nelly (son épouse) et moi étions alors assis en communion avec nos chers amis disparus et, à midi, ils nous ont souhaité beaucoup de bonne année. Je sens qu’ils regardent maintenant, et comme l’espace n’est pas un obstacle pour eux, ils surveillent, je crois, ma chère Nelly en même temps. Sur nous deux, je sais qu’il y en a un auquel nous, tous esprits et mortels, nous inclinons en tant que Père et Maître, et c’est ma modeste prière à lui – le grand bien tel que le mandarin l’appelle – pour qu’il continue sa miséricorde. Protection à Nelly et moi et notre chère petite famille. »<\/p>\n
Il ajoute en outre des vœux d’amour du Nouvel An à sa femme et à ses enfants et conclut :<\/p>\n
« Et lorsque les années terrestres seront terminées, nous continuerons de passer des journées plus heureuses dans le pays des esprits, des aperçus dont j’obtenir parfois. »<\/p>\n
Mademoiselle Florence Cook, avec qui Crookes a entrepris sa série d’expériences classiques, était une jeune fille de quinze ans qui était réputée posséder de puissants pouvoirs psychiques, prenant ainsi la forme rare d’une matérialisation complète. Cela semblerait avoir été une caractéristique familiale, car sa sœur, Mlle Kate Cook, n’était pas moins célèbre. Il y avait eu une querelle de présomption dans laquelle un certain M. Volckman avait pris parti pour Mlle Cook et, dans son désir de se défendre, elle se plaçait entièrement sous la protection de Mme Crookes, déclarant que son mari pourrait faire des expériences sur elle et ne demandant aucune récompense si ce n’est qu’il devrait clarifier son caractère en tant que médium en donnant ses conclusions exactes au monde entier. Heureusement, elle avait affaire à un homme d’une honnêteté intellectuelle inébranlable. On a eu l’expérience dans ces derniers temps de médiums qui s’abandonnaient de la même manière sans réserve à la recherche scientifique et étaient trahis par les enquêteurs, qui n’avaient pas le courage moral d’admettre les résultats qui auraient entraîné leur propre acceptation publique de l’interprétation spirituelle.<\/p>\n
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Le Professeur Crookes a publié un compte rendu complet de ses méthodes dans le Quarterly Journal of Science, dont il était alors l’éditeur. Dans sa maison de Mornington Road, une petite étude a ouvert sur le laboratoire de chimie, une porte avec un rideau séparant les deux pièces. Mlle Cook était étendue sur un canapé dans la pièce intérieure. À l’extérieur, dans une lumière tamisée, Crookes était assis, avec d’autres observateurs qu’il avait invités. Au bout d’une période variant de vingt minutes à une heure, la figure matérialisée s’est construite à partir de l’ectoplasme du médium. L’existence de cette substance et son mode de production étaient inconnus à cette date, mais des recherches ultérieures ont jeté beaucoup de lumière sur elle, dont un compte rendu a été incorporé dans le chapitre sur l’ectoplasme. L’effet réel a été que le rideau a été ouvert, et le laboratoire a émergé d’une femme qui était généralement aussi différente du médium que deux personnes pouvaient l’être. Cette apparition, qui pourrait bouger, parler et agir de toutes les manières en tant qu’entité indépendante, est connue sous le nom qu’elle-même a revendiqué comme étant la sienne, « Katie King ».<\/p>\n
L’explication naturelle du sceptique est que les deux femmes étaient vraiment la même femme et que Katie était une habile personnification de Florence. L’objecteur pourrait renforcer son cas par l’observation faite non seulement par Crookes, mais aussi par Miss Marryat et d’autres, qu’il était des fois où Katie ressemblait beaucoup à Florence.<\/p>\n
C’est là que réside l’un des mystères de la matérialisation, qui appelle une réflexion approfondie plutôt que des moqueries. L’auteur, assis avec Miss Besinnet, le célèbre média américain, a fait la même remarque, les visages psychiques commençant lorsque le pouvoir était faible en ressemblant à ceux du média et devenant plus tard totalement opposés. Certains spéculateurs ont imaginé que la forme éthérique du médium, son corps spirituel, avait été libérée par la transe et constituait la base sur laquelle les autres entités manifestantes construisaient leur propre simulacre. Quoi qu’il en soit, le fait doit être admis et il est mis en parallèle avec les phénomènes de voix directe, où la voix ressemble souvent à celle du médium au départ et prend ensuite un ton complètement différent.<\/p>\n
Cependant, l’étudiant a certainement le droit de prétendre que Florence Cook et Katie King étaient la même personne jusqu’à ce qu’une preuve convaincante soit présentée devant lui que cela est impossible. Une telle preuve, le professeur Crookes est très prudent de donner.<\/p>\n
Les points de différence qu’il a observés entre Miss Cook et Katie sont ainsi décrits :<\/p>\n
« La taille de Katie varie ; chez moi, je l’ai vue six pouces plus haute que Miss Cook. La nuit dernière, pieds nus et sans pointe, elle était quatre pouces et demi plus haute que Miss Cook. Le cou de Katie était nu la nuit dernière ; la peau était parfaitement lisse au toucher et à la vue, tandis que le cou de Mlle Cook est une grande cloque qui, dans les mêmes circonstances, est nettement visible et dure au toucher. Les oreilles de Katie sont non percées, tandis que Mlle Cook porte habituellement des boucles d’oreille. Le teint de Katie est très juste, alors que celui de Miss Cook est très sombre. Les doigts de Katie sont beaucoup plus longs que ceux de Miss Cook et son visage est également plus grand. Dans les mœurs et les modes d’expression, il existe également de nombreuses différences décisives. »<\/p>\n
Dans une contribution ultérieure, il ajoute :<\/p>\n
« Ayant tant vu de Katie ces derniers temps, quand elle a été éclairée par la lumière électrique, je suis en mesure d’ajouter aux points de différence entre elle et son médium que j’avais mentionnés dans un article précédent. J’ai la certitude la plus absolue que Mlle Cook et Katie soient deux personnes distinctes en ce qui concerne leur corps. Plusieurs petites marques sur le visage de Miss Cook sont absentes chez Katie. Les cheveux de Miss Cook sont d’un brun si foncé qu’ils semblent presque noirs ; une serrure de Katie, qui est maintenant devant moi, et qu’elle m’a permis de couper de ses tresses luxuriantes, après l’avoir retracée jusqu’au cuir chevelu et m’avoir convaincu qu’elle a effectivement poussé là-bas, est un riche auburn doré.<\/p>\n
\n Un soir, j’ai chronométré le pouls de Katie. Il battait régulièrement à 75 ans, tandis que le rythme cardiaque de Mlle Cook était rétabli à son rythme habituel de 90. En appliquant mon oreille sur la poitrine de Katie, je pouvais entendre un cœur battre à l’intérieur et battre plus fort que celui de Mlle Cook. Quand elle m’a permis d’essayer une expérience similaire après la séance. Testés de la même manière, les poumons de Katie se sont avérés plus solides que ceux de son médium, car au moment où j’ai tenté mon expérience, Mlle Cook était sous traitement médical pour une toux sévère. »<\/p>\n
Crookes a pris quarante-quatre photographies de Katie King à l’aide de la lumière électrique. Écrivant dans The Spiritualist (1874, p. 270), il décrit les méthodes qu’il a adoptées :<\/p>\n
« La semaine précédant son départ, Katie a donné des séances chez moi presque tous les soirs pour me permettre de la photographier à la lumière artificielle. Cinq appareils complets d’appareils photographiques ont donc été équipés à cet effet. Ils étaient constitués de cinq caméras : une caméra de la taille de la plaque entière, une demi-plaque, un quart de plaque et deux caméras stéréoscopiques binoculaires. Katie en même temps chaque fois qu’elle se présentait pour son portrait. Cinq bains de sensibilisation et de fixation ont été utilisés et beaucoup d’assiettes ont été nettoyées, prêtes à l’emploi, de manière à éviter tout problème ou retard lors de la prise de vue, réalisée par moi-même avec l’aide d’un assistant.<\/p>\n
\n Ma bibliothèque était utilisée comme une armoire sombre. Il a des portes pliantes ouvrant dans le laboratoire; une de ces portes a été retirée de ses gonds et un rideau a été suspendu à sa place pour permettre à Katie d’entrer et de sortir facilement. Ceux de nos amis qui étaient présents étaient assis dans le laboratoire face au rideau et les caméras étaient placées derrière eux, prêtes à photographier Katie quand elle sortait et à photographier tout ce qui se trouvait aussi à l’intérieur du cabinet, chaque fois que le rideau était retiré. Chaque soir, il y avait trois ou quatre expositions de plaques dans les cinq caméras, donnant au moins quinze images distinctes à chaque séance; certains d’entre eux ont été gâtés dans les pays en développement et d’autres dans la régulation de la quantité de lumière. »<\/p>\n
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Certaines de ces photographies sont en la possession de l’auteur et il n’y a surement aucune impression plus merveilleuse sur une planche que celle qui montre Crookes à la hauteur de sa virilité, avec cet ange, car en vérité, elle était appuyée sur son bras. Le mot « ange » peut sembler exagéré, mais lorsqu’un esprit d’un autre monde se soumet au malaise de l’existence temporaire et artificielle afin de transmettre la leçon de la survie à une génération matérielle et mondaine, il n’y a plus de terme approprié.<\/p>\n
La question de savoir si Crookes a jamais vu le médium et Katie au même moment a suscité la controverse. Dans son rapport, Crookes explique qu’il a fréquemment suivi Katie dans le cabinet « et l’a parfois vue ensemble avec son médium, mais le plus souvent, je n’ai trouvé que le médium fasciné étendu par terre, Katie et sa robe blanche ayant instantanément disparu. »<\/p>\n