Une nation qui s’oublie : le coût de l’analphabétisme civique

par Jack Miller

Les actions ont des conséquences. L’absence de conséquences est une action qui a également des conséquences.

Les États-Unis sont en proie à une épidémie d’analphabétisme civique qui trouve son origine dans un demi-siècle d’enseignement défaillant des principes, de l’histoire et des documents fondateurs du pays. Dans nos universités les plus prestigieuses comme dans les salles de classe des écoles primaires, l’enseignement de nos principes fondateurs et de notre histoire, avant toute considération partisane, a été dévalorisé et corrompu, conduisant au moins deux générations d’Américains à ne pas avoir les connaissances nécessaires pour participer à l’autogouvernance ni la détermination à défendre notre république.

Ce n’est pas comme si nous n’avions pas été prévenus : George Washington, qui a identifié l’éducation civique comme un pilier essentiel de la liberté dès les premiers jours de notre république, et plus récemment, la regrettée juge de la Cour suprême Sandra O’Connor, qui nous a rappelé que les connaissances civiques ne se transmettaient pas de génération en génération dans le patrimoine génétique, mais devaient plutôt être enseignées et réenseignées à chaque nouvelle classe d’Américains en devenir. Les grands Américains ont toujours compris que le maintien de notre liberté dépendait de la transmission de nos principes fondateurs et de notre histoire par l’éducation.

Au XXe siècle, Ronald Reagan nous a également rappelé la fragilité de la liberté. « Elle n’est jamais à plus d’une génération de l’extinction », a-t-il déclaré un jour. « Elle ne nous est pas transmise par héritage ; chaque génération doit la défendre et la protéger sans relâche, car elle n’est accordée qu’une seule fois à un peuple. » Il s’inspirait ainsi des idées d’autres grands Américains, tels qu’Abraham Lincoln et Frederick Douglass, qui comprenaient que notre héritage de liberté repose sur des vérités morales immuables concernant l’égale dignité de tous les êtres humains.

Il semble que ces vérités ne soient plus évidentes pour notre république. La violence politique est en hausse, et l’intolérance teinte trop souvent nos débats publics et même nos discussions privées. Il n’est pas exagéré de dire que ce sont là les tristes conséquences d’une épidémie d’analphabétisme civique qui sévit dans notre corps politique, sans traitement, depuis des années. Il serait toutefois erroné d’imputer cette crise uniquement à l’émergence de récits concurrents tels que le « Projet 1619 » du New York Times, qui retrace l’histoire des États-Unis depuis l’arrivée des esclaves sur nos côtes et qualifie les Américains de racistes irrécupérables. Ce récit, parmi d’autres, a comblé un vide créé par une inaction honteuse en matière d’éducation civique.

La crise de l’éducation civique à laquelle notre pays est confronté nous semble s’inscrire dans un malaise culturel plus large, qui consiste à ne pas prévoir les conséquences de notre inaction dans d’autres domaines de notre société et, une fois celles-ci manifestes, à ne rien faire pour y remédier. Prenons, par exemple, l’inaction en matière de poursuites judiciaires pour les « petits » vols de moins de 1.000 dollars, qui a conduit à l’exode des détaillants, désormais incapables d’exercer leur activité dans les zones sujettes à ces crimes. De même, la caution sans espèces a conduit à la remise en liberté de récidivistes dans la société, où ils commettent à nouveau des crimes, dont certains sont violents. En effet, si nos actions en tant que nation ont parfois eu des conséquences tragiques – dans les guerres, la ségrégation et la mauvaise gestion financière –, nous, Américains, avons également démontré les résultats parfois dévastateurs de notre inaction.

Il n’est pas exagéré de faire remonter au moins certains des problèmes de notre société à une compréhension insuffisante des droits et des responsabilités des citoyens dans cette société libre et des valeurs qu’ils doivent partager. La compréhension nécessaire de ces valeurs commence à la maison, mais doit être approfondie et affinée dans les cours d’éducation civique dispensés dans l’ensemble de notre système éducatif. Trop souvent et dans trop d’endroits, l’inaction en matière d’éducation civique a pris le dessus, entraînant avec elle un dépérissement de notre culture civique.

L’exemple le plus troublant des dangers de l’inaction civique est peut-être celui de la montée du totalitarisme au XXe siècle. De la révolution communiste de Lénine et Staline en Russie à la prise de pouvoir fasciste d’Hitler en Allemagne, les tyrans ont profité de l’absence d’actions et de réactions à leurs débuts. Même lorsque ces régimes ont commencé à menacer l’Occident, notre propre ignorance civique a conduit à des politiques à courte vue d’apaisement, voire de coopération. Il en a résulté un continent dévasté et la tragédie de la guerre et du génocide : plus de 6 millions de victimes rien que pour l’Holocauste, et 70 millions au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Les peuples qui ont une plus grande confiance dans leur tradition civique ont toutefois le pouvoir d’arrêter la marche de la tyrannie.

Bien que, heureusement, nous ne soyons pas actuellement confrontés au type d’extrémisme révolutionnaire qui a conduit à la catastrophe au siècle dernier, notre santé civique évolue dans la mauvaise direction. De plus en plus de jeunes se tournent vers le socialisme, le communisme ou d’autres formes de radicalisme parce qu’ils n’ont pas été éduqués sur la manière dont notre forme de gouvernement américain offre la plus grande liberté et les meilleures opportunités individuelles. Mais la bonne nouvelle, c’est que les parents, les éducateurs et les philanthropes en ont assez de cette inaction civique. Au sein de notre organisation, le Jack Miller Center, nous prenons un certain nombre de mesures spécifiques pour redynamiser l’éducation civique.

Depuis plus de deux décennies, nous soutenons la carrière d’universitaires qui se consacrent à l’enseignement des principes et de l’histoire de notre pays, dans le cadre d’instituts intensifs de plusieurs semaines qui réunissent de nouveaux chercheurs postdoctoraux et des universitaires chevronnés en sciences politiques et en histoire, et, une fois sur le campus, en soutenant les centres universitaires axés sur cette discipline. Au total, 1.300 de ces universitaires, que nous appelons les Miller Fellows, sont présents sur plus de 300 campus universitaires.

Ces dernières années, nous avons engagé un nombre croissant de ces universitaires dans l’enseignement de séminaires de niveau universitaire destinés aux enseignants du primaire et du secondaire, afin d’enrichir leur compréhension de nos documents fondateurs et de renforcer leur capacité à animer des discussions et des débats dans leurs propres classes, ce qui est la marque de fabrique de notre démocratie.

Aujourd’hui, le Jack Miller Center contribue à renforcer et à soutenir une renaissance civique dans l’enseignement supérieur. Partout dans le pays, les législatures des États créent des écoles de pensée civique dans leurs universités phares. Ces unités académiques distinctes et indépendantes sont habilitées à enseigner nos principes fondateurs, l’histoire américaine et la civilisation occidentale. Non seulement les écoles de pensée civique restaurent les arts libéraux traditionnels pour une nouvelle génération d’étudiants, mais elles fournissent également une formation et des contenus que les enseignants du primaire et du secondaire peuvent utiliser dans leurs classes. Les écoles de pensée civique connaissent une expansion rapide et vont changer la donne.

Ensemble, ces efforts contribuent à mener ce que l’on peut véritablement appeler une renaissance civique dans nos salles de classe et sur nos campus. Nous nous joignons à ceux qui ont pris conscience des conséquences de notre inaction et de l’influence extraordinaire que l’apprentissage civique peut avoir pour l’Amérique.

La réforme doit commencer par la reconnaissance de la crise actuelle : en raison de générations d’inaction, les Américains oublient qui nous sommes censés être. « Quelque chose ronge la mémoire nationale », a déclaré un jour l’historien populaire David McCullough, « et une nation, une communauté ou une société peut souffrir autant des effets néfastes de l’amnésie qu’un individu ».

À l’approche du 250e anniversaire de la naissance de notre pays, il n’a jamais été aussi important de se souvenir de qui nous sommes et d’agir pour que ces souvenirs prennent vie pour la prochaine génération de citoyens.

Jack Miller est le fondateur et président émérite du Jack Miller Center for Teaching America’s Founding Principles & History.

yogaesoteric
18 novembre 2025