Purdue Pharma exploite les antécédents de fraude pharmaceutique à l’âge d’or

Écrit par Jonathan S. Jones, candidat au doctorat en histoire, Université de Binghamton, Université d’État de New York

A partir des documents scellés d’un procès Par l’État du Massachusetts, Purdue Pharma, fabricant d’OxyContin et d’autres opioïdes provoquant une dépendance, a activement recherché de nouveaux moyens sinistres de tirer profit de la crise des opioïdes.

 

Collier’s ad, décembre, 1905, après la publication d’articles sur la fraude en matière de brevets pharmaceutiques. Wikimedia Commons

Malgré des années de couverture de presse négative, attention indésirable des régulateurs, plusieurs millions de dollars extrémités et plusieurs grands procès, le personnel et les propriétaires de Purdue ont cherché à élargir le champ de vision de la société au-delà de sa gamme habituelle d’analgésiques opioïdes. Purdue prévoyait de devenir un « fournisseur de soins de la douleur de bout en bout », en se positionnant sur le marché des médicaments pour la dépendance aux opioïdes et les surdoses, cherchant à les colporter tout en continuant de commercialiser de manière agressive ses opioïdes provoquant une dépendance. Des documents de recherche internes ont froidement expliqué la raison d’être de ce plan : « Traitement de la douleur et du traitement de la dépendance sont naturellement liés. »

Comme des milliers d’Américains continuent à surdose d’opioïdes chaque année, le secret de Purdue recherche en marketing prédit que les ventes de naloxone, le médicament d’inversion de surdosage, et buprénorphine, médicament utilisé pour traiter la dépendance aux opioïdes, augmenterait de manière exponentielle. La dépendance aux opioïdes de Purdue entraînerait donc la vente des médicaments de la société pour le traitement de la dépendance aux opioïdes et de la surdose. Purdue avait même prévu de cibler en tant que clients les patients qui prenaient déjà les opioïdes de la société et les médecins qui prescrivaient des opioïdes à l’excès, selon le dossier du Massachusetts. Pour que le programme reste silencieux, le personnel de Purdue a surnommé le projet « Project Tango ».

 

Selon le procès intenté dans le Massachusetts, Purdue a utilisé ce graphique dans son matériel de stratégie interne pour illustrer le projet Tango. Etat du Massachusetts, CC BY-SA

L’audace du projet Tango a provoqué la colère de nombreux observateurs. Mais vu dans le contexte historique, la nouvelle selon laquelle Purdue aurait cherché à vendre des médicaments pour la dépendance aux opioïdes tout en continuant de vendre des opioïdes semble moins surprenante. En fait, il existe un précédent historique clair pour le plan d’affaires de Purdue. Il y a plus d’un siècle, les vendeurs de « médicaments brevetés » ont été les pionniers de cette stratégie lors de l’épidémie de dépendance aux opiacés de Gilded Age aux États-Unis.

Dépendance aux opiacés à l’âge d’or

Les opiacés ont été parmi les médicaments les plus couramment prescrits dans l’histoire américaine jusqu’au 20e siècle. Les pilules contenant de l’opium, des injections hypodermiques de morphine et du laudanum, un mélange liquide buvable d’opium et d’alcool, constituaient la moitié ou plus de tous les médicaments prescrits dans les hôpitaux américains pendant la plus grande partie du 19e siècle, selon une étude par l’historien John Harley Warner. Les opiacés étaient également présents dans d’innombrables « médicaments brevetés », panacées en vente libre à base d’ingrédients secrets, souvent vendues sous des noms de marque accrocheurs comme Sirop apaisant de Mme Winslow. Les Américains pouvaient choisir 5.000 marques de médicaments brevetés commercialisés par les 1880 pour toutes sortes de maux. Dans 1904, juste avant le début de la surveillance fédérale, les médicaments brevetés étaient devenus une industrie extrêmement rentable, avec estimé chiffre d’affaires annuel de US $ 74 – l’équivalent d’environ US $ 2.1 à présent.

Les ordonnances aux opiacés et les médicaments brevetés ont souvent entraîné une dépendance. L’historien David T. Courtwright estime que le taux de dépendance aux opiacés aux États-Unis a grimpé en flèche à 4.59 par millier d’Américains grâce aux 1890 – un taux élevé, bien que inférieur au taux de surdoses mortelles d’opioïdes enregistré récemment années. La plupart des personnes ont développé une dépendance par le biais de médicaments, plutôt que par le tristement célèbre type d’opium à fumer. Victimes de « l’habitude » coupé à travers démographique lignes, comprenant des femmes au foyer de la classe moyenne souffrant de douleurs menstruelles, des vétérans de la guerre civile aux prises avec des amputations et bien d’autres entre les deux.

Pourtant, même pour ceux qui sont devenus dépendants d’opiacés d’ordonnance, la maladie était socialement stigmatisé et physiquement dangereux. Comme à présent, la dépendance aux opiacés conduit souvent à une surdose fatale, à la condamnation et parfois même à un engagement involontaire aux asiles psychiatriques. Comme un médecin a rapporté au Conseil de la santé de l’Iowa à 1885, des toxicomanes vivaient « vraiment dans un véritable enfer ». Pour éviter ces conséquences terribles, les Américains désespérés et toxicomanes ont souvent recherché un traitement médical pour leur maladie.

Gilded Age

Les Américains pouvaient choisir parmi une gamme de thérapies pour la dépendance aux opiacés. Les patients fortunés fréquentaient des cliniques privées luxueuses, où ils pouvaient recevoir un traitement hospitalier pour dépendance aux opiacés. Les plus populaires étaient les Instituts Keeley, qui offrait aux patients des injections du remède « Bichloride of Gold », inventé par le docteur Leslie Keeley.

Des dizaines d’instituts Keeley se sont multipliés autour de Pays à la fin du 19e siècle, il témoigne de la popularité de « Gold Cure » de Keeley, qu’il commercialise pour lutter contre l’alcoolisme et la toxicomanie. Aucune ville en devenir de la Golden Age n’était complète sans un Institut Keeley. A la taille de la folie Gold Cure, il existait des instituts 118 servant les Américains 500.000 entre 1880 et 1920. Même le gouvernement fédéral avait un contra avec Keeley pour fournir le traitement d’or aux anciens combattants toxicomanes. Bien que les injections de Gold Cure aient peu de valeur médicale intrinsèque, les historiens pensent que la socialisation avec d’autres patients du même ordre dans les instituts Keeley aurait pu aider certains patients à se remettre de leur dépendance.

 

Publicité pour le centre Keeley principal, à Dwight, Illinois, 1908.

Keeley a toutefois dû faire face à une concurrence féroce. Parmi les autres thérapies populaires pour la dépendance aux opiacés, on peut citer les remèdes brevetés et les antidotes, qui coûtaient moins cher que les soins hospitaliers. Ceux-ci pourraient être commandés par courrier sans ordonnance et être consommés dans l’intimité de leur domicile, à l’abri des regards indiscrets.

Alimenté par une forte demande, au cours de son apogée au tournant du 20e siècle, les remèdes contre la toxicomanie se sont épanouis dans un secteur de l’industrie des médicaments brevetés de plusieurs millions de dollars. Des dizaines de sociétés pharmaceutiques ont colporté leurs « remèdes » à des clients volontaires, toxicomanes aux opiacés, qu’ils commercialisaient au moyen de brochures, de cartes postales et de petites annonces de journaux et de magazines.

Ironiquement, ces « remèdes » à la dépendance aux opiacés contiennent presque universellement des opiacés, à l’inverse de clients optimistes, qui n’ont reçu que peu d’avantages thérapeutiques par rapport aux normes actuelles. Mais à une époque antérieure à la réglementation fédérale des médicaments et des stupéfiants, il n’existait aucune garantie efficace pour protéger les patients toxicomanes de la fraude médicale.

Fraude pharmaceutique

Tout comme Purdue Pharma, qui fameusement a mis sur le marché l’Oxycontin en tant qu’élément non addictif précipitant la crise des opioïdes, les sociétés de médicaments brevetées Gilded Age ont également commercialisé de manière frauduleuse leurs traitements pour les toxicomanies en tant qu’abonnés non toxicomanogènes ciblant et trompant intentionnellement les toxicomanes. De leur côté, les médecins de Gilded Age étaient profondément sceptiques à l’égard de tels produits et accusaient souvent leurs propriétaires d’avoir fraudé dans des revues et des journaux médicaux.

Samuel B. Collins, de La Porte, dans l’Indiana, inventeur du « Podies Opium Antidote », l’une des marques les plus populaires de l’époque, a insisté pour que son produit n’était pas une dépendance. Cependant, un médecin sceptique du Maine a prouvé que Collins était un fraudeur. À 1876, il a envoyé un échantillon du produit de Collins à plusieurs chimistes pour analyse. Leurs tests indiquaient que l’antidote de l’opium indolent contenait suffisamment de morphine pour perpétuer la dépendance aux opiacés, alimentant ainsi la demande du produit de Collins, plutôt que de guérir la dépendance sous-jacente.

Malgré les preuves accablantes, cependant, sans aucune réglementation médicale ou surveillance efficace, Collins a maintenu sa fraude pendant des décennies. Sa stratégie commerciale prévoyait le projet Tango de Purdue en ciblant les personnes vulnérables dépendantes aux opiacés.

 

Publicité pour Theriaki, un remède sans douleur pour l’habitude de l’opium. Vue extérieure du laboratoire Opium Antidote de Dr. Collins, La Porte, Indiana. National Library of Medicine

Après des décennies d’exposés de médecins et de journalistes, toutefois, le commerce de la guérison de la dépendance aux opiacés s’est effondré à l’ère progressiste sous la pression croissante de la population et la nouvelle législation fédérale. Un célèbre exposé « muckraking », La grande fraude américaine par le journaliste Samuel Hopkins Adams, a levé le voile sur l’industrie des remèdes contre la dépendance aux opiacés pour des millions de lecteurs consternés.

Hopkins a dressé un portrait aussi cinglant des remèdes contre la dépendance aux opiacés, dont l’écrivain a qualifié les propriétaires de « dépouilleurs », que l’American Medical Association payé diffuser les rapports d’Adams dans le cadre d’une campagne de lobbying pour la réglementation des médicaments brevetés. Cette stratégie a porté ses fruits. Bien que loin d’être des solutions parfaites, la Loi sur les aliments et drogues pures de 1906 et la Loi de la taxe sur les stupéfiants de Harrison de 1914 réglementaient les ingrédients et la vente de médicaments brevetés et de stupéfiants, y compris les médicaments de dépendance aux opiacés. En fin de compte, ces mesures ont permis d’empêcher Collins, Keeley et d’autres vendeurs de médicaments brevetés de s’attaquer aux clients toxicomanes.

À l’instar de ses prédécesseurs de Gilded Age, la Big Pharma d’aujourd’hui cherche activement à tirer profit des clients vulnérables et dépendants, tout en prenant des mesures pour que la dépendance aux opioïdes persiste. Je crois que seule une surveillance soutenue et vigilante peut empêcher la réapparition d’un âge médical pour Gold, une société dans laquelle des sociétés comme Purdue Pharma peuvent créer une crise de dépendance et accuser les clients de la « guérir ».
 
 
 

yogaesoteric

23 janvier 2020

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