Ce type de fourmi peut rétrécir et faire repousser son cerveau

Les fourmis subissent une transformation bizarre alors qu’elles se battent pour le trône de leur colonie.

La fusion des esprits

Lorsque la reine d’une fourmi sauteuse indienne meurt, d’autres femelles commencent immédiatement à se disputer le trône, subissant au passage une étrange transformation interne.

Une équipe de scientifiques qui a étudié ce rituel étrange a découvert que la fourmi sauteuse indienne peut en fait modifier la taille de son cerveau, selon une étude publiée mercredi, 14 avril, dans la revue Proceedings of the Royal Society B. Jusqu’à présent, il s’agit du seul insecte connu capable à la fois de rétrécir et de faire repousser son cerveau par la suite, rapporte le New York Times, grâce à un processus complexe qui vise probablement à réaffecter et à conserver l’énergie pendant que les fourmis se disputent un nouveau rôle.

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Lorsque la reine crève, la plupart des fourmis femelles d’une colonie commencent immédiatement à se fouetter avec leurs antennes dans une grande bataille pour le trône. Finalement, une poignée de victorieuses – appelées, et nous ne plaisantons pas, « gamergates » – émergent et commencent à se reproduire en masse.

Les gamergates et les fourmis ouvrières femelles se ressemblent beaucoup, mais, selon l’étude, les gamergates ont un cerveau beaucoup plus petit, notamment dans les régions liées à la vision et à la cognition.

« Si vous regardez à l’intérieur de leur corps, vous pouvez voir les énormes transformations qu’elles subissent », a déclaré au NYT Clint Penick, auteur principal de l’étude et biologiste à la Kennesaw State University.

Booster de cerveau

Étant donné que les gamergates, qui ressemblent à des reines, passent leur vie à s’accoupler et à pondre des œufs dans l’obscurité de la colonie, elles n’ont pas vraiment besoin de pouvoir voir ou de chercher de la nourriture. Et comme le cerveau est un organe extrêmement énergivore, la fourmi se débarrasse simplement de ces parties pour économiser du carburant.

« Les fourmis ouvrières ont besoin d’un gros cerveau pour effectuer ces tâches cognitives, mais les gamergates n’ont pas besoin de réfléchir autant », explique Penick au NYT. « Une fois qu’elles ont gagné le tournoi, elles ne deviennent guère plus que des machines à pondre des œufs ».

Les scientifiques pensaient que les gamergates allaient mourir lorsqu’ils les ont arrachés de la colonie – mais au lieu de cela, ils se sont transformés en fourmis ouvrières, faisant repousser leur cerveau à la taille exacte qu’il avait avant le tournoi.

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30 mai 2021