Ecosse : un système élaboré de calendrier vieux de 10.000 ans découvert

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Selon une nouvelle étude, les humains ont inventé un système sophistiqué calendaire des milliers d’années plus tôt qu’on ne le pensait précédemment.

La découverte est basée sur une analyse détaillée des données d’un site archéologique dans le nord de l’Ecosse – une rangée de fosses anciennes que les archéologues croient être le plus ancien calendrier mondial. Il a près de cinq mille années de plus que son plus proche rival – un ancien calendrier créé à partir de l’âge du bronze en Mésopotamie.

Créé par les Britanniques de l’âge de la Pierre, il y a quelques 10.000 années, des archéologues croient que le complexe de puits a été conçu pour représenter les mois de l’année et les phases lunaires du mois. Ils croient qu’il a également permis l’observation du lever du soleil en plein hiver – en effet, la naissance de la nouvelle année – alors que le calendrier lunaire pourrait être re-calibré annuellement pour le ramener en ligne avec l’année solaire.

Représentation artistique d’un artiste de Warren Champ y a environ 10.000 ans, montrant un matériau qui brûle dans une des fosses du calendrier

Remarquablement le monument était en usage pendant quelque 4000 ans – à partir de 8000 avant JC (période au début du mésolithique) à environ 4000 avant JC (début du néolithique).

Les fosses ont été périodiquement retaillées – probablement des dizaines de fois, voire des centaines de fois – par rapport à celles de quatre millénaires. Il est donc impossible de savoir si oui ou non elles contenaient originellement des poteaux en bois ou des pierres dressées après qu’elles aient été creusées il y a 10.000 ans. Cependant les variations dans les profondeurs des fosses suggèrent que l’arc avait une conception complexe – avec chaque mois lunaire potentiellement divisé en trois « semaines » d’environ dix jours – ce qui représente la lune croissante, la lune gibbeuse / pleine et la lune décroissante.

Les 50 mètres de longueur de la rangée de 12 fosses principales ont été organisés comme un arc vers un plongeon en forme de V à l’horizon sur lequel le soleil se levait le jour de la mi-hiver. Il y a 12,37 cycles lunaires (mois lunaire) dans une année solaire – et les archéologues croient que chaque fosse représentait un mois en particulier, avec l’ensemble de l’arc représentant une année.

Les 12 puits ont peut-être joué un autre rôle en représentant le mois lunaire. Reflétant les phases de la lune, le noir et l’affaiblissement de ce qui prend 29 jours et demi, la succession de creux, disposés en arc peu profond (peut-être symbolisant le mouvement de la lune dans le ciel), commence petit et peu profond à une extrémité, croît en diamètre et en profondeur vers le centre de l’arc, puis décroît dans sa taille, à l’autre extrémité.

Une illustration sur la façon dont les fosses auraient fonctionné. Les universités de St Andrews, Leicester et Bradford ont également participé.

Dans son rôle d’un calendrier annuel (couvrant 12 mois – une pour chaque fosse), un système d’alternance des profondeurs de la fosse suggère que les mois voisins peuvent être jumelés en quelque sorte, ce qui pourrait refléter une sorte de système de croyance cosmologique dualiste – connu dans les documents ethnographiques et historiques dans de nombreuses parties du monde, mais pas encore détecté archéologiquement à l’âge de pierre.

Garder la trace du temps aurait été d’une immense utilité économique et spirituelle aux communautés de chasseurs-cueilleurs du mésolithique. Leur calendrier aurait aidés à déterminer le moment précis où les troupeaux d’animaux pouvaient s’attendre à migrer ou à la fois plus susceptibles où les saumons pourraient commencer leur voyage.

Mais les leaders des communautés de l’Age de Pierre – y compris potentiellement des Shamans – peuvent aussi avoir utilisé le calendrier pour se donner l’apparence d’être en mesure de prédire ou de contrôler les saisons ou le comportement de la lune et du soleil…

Le site – à Warren Field, Crathes, Aberdeenshire – a été fouillé en 2004 par le National Trust for Scotland, mais les données ne furent analysées en détail qu’au cours des six derniers mois en utilisant le logiciel spécialement écrit, ce qui a permis une exploration interactive de la relation entre le 12 puits, la topographie locale et les mouvements de la lune et du soleil.

L’analyse a été réalisée par une équipe de spécialistes dirigée par le professeur Vincent Gaffney, de l’Université de Birmingham.

« La recherche démontre que la société de l’âge de pierre il y a 10.000 ans était beaucoup plus sophistiquée que ce que nous avions déjà soupçonné. Le site a des implications sur la façon dont nous comprenons comment la société du Mésolithique s’est développée sur le plan économique, social et cosmologique », a déclaré le professeur Gaffney.

« Les preuves suggèrent que les sociétés des chasseurs-cueilleurs en Ecosse avaient à la fois la nécessité et la technicité de suivre le temps à travers les années, à corriger la dérive des saisons de l’année lunaire et que cela s’est produit près de 5000 ans avant les premiers calendriers officiels connus dans le Proche-Orient. Ce faisant, cela illustre une étape importante vers la construction formelle du temps et donc de l’histoire elle-même », a-t-il dit.

Dr Richard Bates, de l’Université de St Andrews, a déclaré la découverte fournie « de nouvelles preuves passionnantes » du début du Mésolithique en Ecosse. Il a ajouté : « C’est le premier exemple d’une telle structure et il n’y a pas de site comparable connu en Grande-Bretagne ou en Europe pendant plusieurs milliers d’années après que le monument à Warren Camp ait été construit. »

Le site de Champ Warren a été découvert parce que des hirondelles inhabituelles avaient été repérées dans l’air par la Commission royale sur les monuments anciens et historiques de l’Ecosse (RCAHMS).

Dave Cowley, enquêteur chargé de projets à RCAHMS, a déclaré : « Nous avons pris des photos du paysage écossais depuis près de 40 ans, en enregistrant des milliers de sites archéologiques qui n’auraient jamais été détectés depuis le sol. »

« Le Champ Warren apparaît comme quelque chose de spécial, cependant. Il est remarquable de penser que notre étude aérienne a peut-être aidé à trouver l’endroit où le temps lui-même a été inventé ».

Le site avait déjà révélé de nombreuses traces préhistoriques, dont les restes d’une grande habitation datée d’environ 5800 ans avant maintenant.