La NASA dément les rumeurs concernant la comète interstellaire 3I/Atlas

Une conférence de presse a été diffusée en direct le 19 novembre. Elle a débuté par la confirmation, par l’administrateur adjoint Amit Kshatriya, que l’objet connu sous le nom de 3I/Atlas était bien une comète interstellaire et rien d’autre.

« Je pense qu’il est important que nous parlions du fait que cet objet est une comète », a-t-il déclaré.

« Il ressemble à une comète, se comporte comme une comète, et tout indique qu’il s’agit bien d’une comète. Mais celle-ci vient de l’extérieur du système solaire, ce qui la rend fascinante, passionnante et très importante sur le plan scientifique. »

Le nom 3I/Atlas vient du fait qu’il s’agit seulement du troisième objet interstellaire (3I) découvert par la NASA provenant de l’extérieur du système solaire, et qu’il a été repéré pour la première fois par le télescope Atlas Survey, financé par la NASA et situé dans les montagnes du Chili.

Découvert le 1er juillet par son réseau de défense planétaire, qui a également constaté qu’il ne représentait aucune menace pour la Terre, la NASA a réaffecté une grande partie de sa flotte de sondes scientifiques interplanétaires pour suivre la comète lors de son passage le plus proche du soleil à la fin du mois d’octobre.

Nicky Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré que 20 équipes de mission, et ce n’est pas fini, ont contribué à collecter toutes les données possibles sur la comète, notamment le télescope spatial Hubble, la sonde solaire Parker, Europa Clipper et le télescope James Webb.

La planète la plus proche de 3I/Atlas était Mars. La NASA a donc également chargé son rover Perseverance à la surface de Mars, le Mars Reconnaissance Orbiter et le vaisseau spatial MAVEN de prendre des photos et d’apprendre tout ce qu’ils pouvaient.

Ce survol a eu lieu à moins de 20 millions de miles de la planète rouge le 3 octobre, puis la comète a continué sa course pour se rapprocher au plus près du soleil tandis que la Terre se trouvait de l’autre côté. Avant cela, 3I/Atlas a été surveillée tout au long du mois de septembre par des sondes spatiales envoyées pour étudier les astéroïdes Psyche et Lucy.

Il faut du temps aux scientifiques de la NASA pour recevoir les images et les données provenant de l’espace lointain, les traiter, préparer et rendre les premières conclusions prêtes à être publiées.

Le site web de l’agence spatiale a publié sa dernière mise à jour sur la comète le 25 août.

Une fermeture du gouvernement fédéral a commencé le 1er octobre, suspendant les équipes de relations publiques de presque toutes les agences gouvernementales, et n’a pris fin que le 12 novembre.

Face au silence de la NASA, des spéculations ont circulé selon lesquelles la comète serait en réalité une sorte de vaisseau spatial construit et envoyé par une intelligence extraterrestre.

Bien qu’il n’ait pas spécifiquement évoqué les théories sur les extraterrestres, Kshatriya a vu tout cela d’un œil positif.

« Je suis en fait très enthousiaste à l’idée que le monde entier ait spéculé sur la comète alors que la NASA se trouvait dans une période où nous ne pouvions pas en parler en raison de la récente fermeture du gouvernement », a-t-il déclaré.

« Je pense que ce que j’ai retenu de toute cette expérience, et en observant cela pendant que nous travaillions pendant la fermeture, c’est à quel point les gens étaient intéressés et enthousiastes à l’idée de ce que cette comète pouvait être.

Ce que je trouve vraiment génial, c’est que les gens s’intéressent à cette incroyable découverte que nous avons observée et qui nous vient du ciel, ainsi qu’à sa signification. Cela a ouvert l’esprit des gens et les a amenés à réfléchir à la magie de l’univers, et je peux vous dire qu’ici, à la NASA, c’est ce à quoi nous pensons tous les jours. »

En plus de dévoiler leur stock d’images, les dirigeants de la NASA ont indiqué que cette comète provenait probablement d’un système solaire beaucoup plus ancien que celui de la Terre, sans toutefois préciser de quel système il s’agissait. Se déplaçant à plus de 60 kilomètres par seconde (134.000 mph), elle avait un noyau glacé dont le diamètre était estimé entre 1.400 pieds et 3,5 miles, entouré d’un nuage de gaz et de poussière appelé coma, composé principalement de dioxyde de carbone, d’eau vaporisée, de nickel et de fer.

Solidifiés dans les températures extrêmement froides de l’espace lointain, les éléments d’une comète se vaporisent lorsqu’elle est réchauffée par les rayons du soleil. Alors que la vitesse à laquelle l’objet perdait ces éléments, que les scientifiques ont qualifiée de « cuisson », semblait similaire à celle des comètes provenant de notre système solaire, 3I/Atlas semblait présenter un rapport inhabituellement élevé entre la glace d’eau et le dioxyde de carbone, ainsi qu’une quantité inhabituellement plus importante de nickel que de fer.

Les scientifiques ont également abordé deux éléments qui pourraient laisser supposer que 3I/Atlas n’était pas seulement une comète : l’apparition d’une queue se formant du côté du soleil au lieu de s’étirer derrière le corps principal, et tout enregistrement d’accélération lors de son passage autour du soleil qui ne serait pas uniquement dû aux forces gravitationnelles.

Ils ont déclaré qu’une queue tournée vers le soleil avait déjà été observée sur plusieurs comètes et qu’elle était très probablement due à l’absence de pression de radiation solaire sur les gaz qui s’échappent. Bien que les équipes continuent de surveiller toute accélération non gravitationnelle, le léger changement détecté jusqu’à présent est comparable à celui observé sur d’autres comètes qui subissent de légères modifications de leur orbite en raison de la combustion de gaz.

« Chaque fois qu’un élément est éjecté de la comète, cela agit comme un petit moteur-fusée qui pousse dans la direction opposée », explique Tom Statler, scientifique en chef chargé des petits corps du système solaire. « Il est donc très courant de voir les comètes subir de légères modifications de leur orbite sous l’effet de ces petites forces propulsives, appelées accélération non gravitationnelle. »

La NASA et ses partenaires continueront d’observer ce visiteur interstellaire, et d’autres occasions se présenteront lorsqu’il se rapprochera de la Terre en décembre avant de repartir vers les planètes extérieures.

Entre-temps, de plus en plus de données déjà capturées continuent d’affluer, notamment celles de la sonde Parker Solar Probe qui, selon Fox, sont arrivées juste avant la conférence de presse. Et d’autres révélations sur cette comète devraient être découvertes et partagées à partir de ces données encore non publiées.

« Nous sommes encore loin du but », a déclaré Statler.

« Il faut d’abord examiner les images initiales, puis s’assurer qu’elles sont correctement calibrées et traitées pour pouvoir être utilisées à des fins scientifiques, puis effectuer l’analyse, combiner les ensembles de données, les comprendre et enfin produire la compréhension scientifique, c’est-à-dire la connaissance de ce que tout cela signifie, qui sera publiée dans des revues scientifiques évaluées par des pairs.

Les réponses viendront plus tard. Nous en sommes encore à cette phase… où nous essayons de déterminer quelles sont les bonnes questions à poser au sujet des objets interstellaires. Il s’agit d’un aperçu de l’état actuel du processus scientifique, qui n’en est qu’à ses débuts. »

 

yogaesoteric
8 décembre 2025