Le signal Wow! – un mystérieux signal venu de l’espace

Un astronome américain pense avoir élucidé le mystère du signal Wow!, un étrange signal spatial détecté en 1977 par Jerry Ehman. Selon lui, il proviendrait d’une comète appelée 266P/Christensen qui était inconnue à l’époque. 

Un mystère spatial vieux de 40 ans vient-il enfin d’être percé ? C’est ce que suggère Antonio Paris, un astronome américain du St Petersburg College en Floride. Dans une étude publiée par le Journal of the Washington Academy of Sciences, ce scientifique affirme avoir découvert l’origine du signal Wow!, un signal qui intrigue les spécialistes depuis 40 ans.

Tout a commencé le 15 août 1977. Alors qu’il était pointé sur un groupe d’étoiles dans la constellation du Sagittaire, le radiotélescope américain Big Ear a capté un signal différent des autres. D’une durée de 72 secondes, le signal, une bouffée d’ondes radio, s’est révélé plus intense que tout ce qui a pu être détecté dans le ciel cette nuit-là. 

Incapable d’interpréter cette série de chiffres, l’astronome Jerry Ehman qui étudiait les données de Big Ear s’est contenté de les entourer en rouge et d’y inscrire le commentaire Wow!. Depuis, ce mot est resté pour désigner le signal dont personne n’a réussi à identifier l’origine jusqu’ici. A tel point que certains y ont vu un signal envoyé par des extraterrestres.

Un signal venu d’une comète ? 

Le problème du signal Wow! est qu’il était très bref, ne s’est pas répété et que Big Ear n’a jamais enregistré une manifestation similaire, empêchant les astronomes d’en savoir plus. Mais Antonio Paris pense avoir trouvé la clé de la solution : le signal proviendrait d’une comète périodique appelée 266P/Christensen qui était inconnue à l’époque de la détection. 

Pour parvenir à une telle conclusion, le chercheur s’est inspiré de son expérience passée en tant qu’agent de renseignement militaire aux États-Unis. « Mon approche du “ signal Wow ! ” a été la même que pour une scène de crime », expliquait-il au Guardian. « Comme il s’agit d’un cold case, je suis allé feuilleter diverses bases de données astronomiques pour trouver les coupables ou suspects présents sur la scène du crime à l’époque ».

C’est ainsi que l’astronome a pointé du doigt deux comètes, 266P/Christensen et une seconde, P/2008 Y Gibbs toutes deux inconnues à l’époque. Plus précisément, ce sont les nuages d’hydrogène émanant de ces deux objets qu’il a mis en évidence. Le signal Wow! a en effet été détecté à 1.420 mégahertz, une fréquence radio que l’hydrogène émet naturellement dans l’espace.

Confirmer la théorie

Pour confirmer ou non son hypothèse, Antonio Paris a lancé une étude et une campagne participative. Ce sont les résultats de ces travaux qu’il vient de dévoiler et ceux-ci semblent confirmer son hypothèse. Pour voir si le signal pouvait provenir de comètes, l’astronome a utilisé un radiotélescope afin d’observer la région de détection du signal Wow! dans la fréquence concernée. 

Dans un second temps, Paris s’est intéressé à deux autres comètes afin de vérifier si ces corps sont capables d’émettre des signaux radio à une fréquence de 1.420 mégahertz et selon lui, ce serait bien le cas. Dans son étude, l’astronome explique que sous certaines conditions les comètes émettent des ondes radio issues des gaz qui les entourent lorsqu’elles se rapprochent du Soleil. 

Enfin, en janvier 2017, l’astronome a pointé un radiotélescope sur la comète périodique 266P/Christensen qui passait dans la région du ciel où le signal Wow! a été détecté. Si l’on en croit l’étude, les observations récoltées suggèrent que le corps se trouvait approximativement à la bonne position le bon jour en 1977. La comète P/2008 Y Gibbs en revanche, a elle été exclue depuis.

Une explication qui divise 

Au risque de décevoir les amateurs de théories extraterrestres, le mystérieux signal ne proviendrait donc pas d’éventuels voisins intergalactiques mais serait bien d’origine naturelle. L’hypothèse ne convainc toutefois pas tous les spécialistes, y compris Jerry Ehman, l’astronome qui a découvert le signal Wow!.

« Nous ne pensons pas que la théorie des deux comètes peut expliquer le signal Wow ! », a-t-il confié interrogé par le site LiveScience. D’après le spécialiste, deux caractéristiques du signal ne collent pas avec cette théorie : le fait que le radiotélescope n’ait enregistré le signal qu’une seule fois et le fait que ce dernier était très bref. 

Big Ear étant composé de deux « cornes de réception » qui offrait chacune un champ de vision légèrement différent, le signal aurait dû se répéter, a assuré Jerry Ehman. Ajouté à cela, les gaz entourant une comète occupant un espace relativement large et diffus, le signal ne pourrait pas avoir disparu aussi vite. A moins que cela ne provienne d’un dysfonctionnement du radiotélescope qui a depuis été détruit ? Difficile de le confirmer.

Un autre spécialiste, Seth Shostak du SETI Institute, est également sceptique. Il doute lui qu’une comète puisse générer suffisamment d’hydrogène pour émettre un signal aussi intense… En bref, le mystère semble donc loin d’être résolu mais Antonio Paris ne compte pas s’arrêter là. 

yogaesoteric

23 janvier 2019

 

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