Les chiens comprennent le langage humain

Selon les scientifiques, les hommes auraient plus de points communs avec les chiens que le simple frétillement de la queue. Si l’on connaissait déjà leur capacité à reconnaître les émotions et à les comprendre, des chercheurs viennent de montrer qu’ils peuvent également distinguer les mots et les intonations.

Une étude hongroise publiée le 29 août 2016 dans la revue Science affirme que la légende urbaine selon laquelle les chiens ne comprennent que l’intonation de la voix de leur maître est fausse. Mieux : selon les scientifiques, ils seraient aussi capables de comprendre les mots.

Ainsi, les meilleurs amis de l’homme utiliseraient les mêmes parties du cerveau que nous pour comprendre le langage. « C’est principalement le travail de l’hémisphère gauche de traiter la compréhension des mots, et le boulot de l’hémisphère droit est de traiter l’intonation », a expliqué à la presse le chef de l’étude Attila Andics, de l’Université Eötvös Loránd à Budapest.

Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont mesuré l’activité cérébrale de 13 chiens à l’aide d’une IRMf pendant qu’ils entendaient la voix de leur maître. Les voix étaient composées des combinaisons de vocabulaires et d’intonations différentes, utilisant à la fois l’encouragement et le ton neutre.

Quatre combinaisons au total : parfois, un compliment était dit avec un ton neutre, ensuite la flatterie était prononcée avec l’intonation correspondante. D’autres fois, un langage neutre était utilisé avec une intonation encourageante et à l’inverse, les mots neutres étaient dits avec un ton neutre.

Les chiens sont constamment à la recherche de compliments

Les résultats sont sans appel : l’activité du cerveau des chiens suggère qu’ils sont capables de reconnaître les mots élogieux. Ce qui veut dire qu’ils peuvent traiter les mots de façons indépendantes de l’intonation de la phrase, en reconnaissant des mots en particulier.

Mais l’étude ne s’arrête pas là : même si le cerveau des canidés traite les informations séparément, il est capable de rassembler les deux informations comme les humains.

Les compliments activent seulement le centre de récompense du cerveau canin s’ils sont dits avec un ton flatteur. Ce qui signifie que, tout comme les êtres-humains préfèrent entendre des compliments sur un ton enthousiaste, les chiens se sentent plus heureux quand les gentils mots doux sont prononcés avec l’intonation correspondante.

Ils préfèrent les compliments aux friandises

Pire encore, si vous ne le faites pas, ce serait une tragédie pour votre animal de compagnie, car il passe son temps à essayer de repérer un compliment venant de votre part. D’ailleurs, les chiens préfèrent les flatteries faites à leur égard plutôt qu’une friandise. Et pourtant les chiens aiment vraiment beaucoup recevoir des friandises.

« Ça montre que pour les chiens, un gentil compliment peut vraiment marcher comme une récompense, mais cela marche mieux si on utilise les mots et l’intonation qui va avec » explique Andics. « Donc les chiens ne traitent pas seulement de façon séparée ce que nous disons et comment nous le disons, mais ils peuvent aussi combiner les deux, pour une interprétation correcte de ce que les mots veulent réellement dire. C’est vraiment très similaire à ce que fait le cerveau humain ».

Cependant, il est important de souligner que seul un petit nombre de chiens ont participé aux expériences, il serait donc intéressant de voir si des études plus importantes impliquant un plus grand nombre d’animaux peuvent confirmer ces résultats.

Si c’est le cas, les recherches suggèrent qu’on partage plus avec les animaux que ce qu’on pense par rapport au traitement du langage. Bien sûr, la complexité du langage humain rend les gens uniques au sein du royaume animal, mais il semble que les régions de l’activité cognitive qui permettent cette maîtrise pourraient être plus fréquentes que ce que l’on pensait précédemment.

« Le traitement lexical ne semble pas être une capacité uniquement humaine dont découle l’émergence du langage, mais plutôt une fonction plus ancienne qui peut être exploitée pour lier des séquences sonores arbitraires à des significations » concluent les auteurs de l’étude.

yogaesoteric
15 octobre 2018

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