Les secrets de Zealandia, ce nouveau continent découvert sur Terre, bientôt révélés ?

Des chercheurs australiens et néo-zélandais se sont lancé une vaste expédition de deux mois à travers l’océan Pacifique. L’objectif de leurs recherches ? Percer les secrets du continent Zealandia.

En février 2017, des chercheurs révélaient l’existence de Zealandia, un nouveau continent géologique situé dans l’océan Pacifique, au niveau de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Calédonie. Majoritairement submergé, ce continent couvrirait une superficie de quelque 4,9 millions de kilomètres carrés, soit la moitié du Canada.

Les scientifiques australiens, néo-calédoniens et néo-zélandais, auteurs de l’étude publiée en février 2017, ont passé plus de deux décennies à rassembler des données pour confirmer la présence de Zealandia. Selon leurs conclusions, l’étendue terrestre se serait décrochée il y a près de 75 millions d’années du supercontinent Gondwana.

Environ 95% du territoire serait immergé, la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie représentant les principales terres émergées. Pour les chercheurs, Zealandia répond aux quatre critères fondamentaux définissant un continent comme son élévation ou sa forme. Toutefois, cette affirmation ne convainc pas tous les spécialistes.

Cap sur la Ceinture de feu du Pacifique

Pour en savoir plus, les scientifiques australiens et néo-zélandais ont décidé de se lancer dans une vaste expédition à bord du Joides Resolution, un bateau initialement destiné aux activités de forages en mer et transformé pour l’occasion en vaisseau de recherche scientifique. L’aventure a démarré le 28 juillet 2017 depuis le port de Townsville au nord-est de l’Australie.

L’objectif étant de mieux comprendre l’évolution géologique de la zone depuis des dizaines de millions d’années et ainsi déterminer les changements qu’a connus la région en matière de configuration tectonique. De quoi en apprendre davantage sur la fameuse « Ceinture de feu du Pacifique ».

Cette zone regroupant un alignement de plus de 450 volcans a commencé à se former il y a 53 millions d’années et a depuis connu de nombreux changements tectoniques que l’expédition d’une durée de deux mois devrait aider à éclairer. D’après les chercheurs, seuls 25 kilomètres sépareraient Zealandia du continent australien dans la partie la plus étroite.

Néanmoins, il faudrait plonger à quelque 3.600 mètres de profondeur pour pouvoir atteindre la limite du bloc immergé. Les spécialistes ont ainsi prévu de réaliser des prélèvements en profondeur de roches et de sédiments qui seront remontés pour être étudiés à bord du navire.

Plus qu’« ajouter un nom sur la liste »

Combien y a-t-il de continents sur Terre ? Tout dépend des points de vue. Pour bon nombre, il en existe six : l’Europe, l’Asie, l’Afrique, l’Amérique, l’Océanie et l’Antarctique. Pour les auteurs de l’étude, Zealandia serait ainsi le septième continent en termes de taille, divisant l’Océanie pour ne garder sur la liste que le continent australien.

Néanmoins, « l’intérêt scientifique de classer Zealandia comme un continent va bien au-delà du simple fait d’ajouter un nom sur une liste », ont souligné les auteurs de l’étude avant de poursuivre : « Qu’un continent puisse être ainsi immergé, mais pas fragmenté est utile à la compréhension de la cohésion et la destruction de la croûte continentale ».

D’après Jerry Dickens, l’un des responsables de l’expédition, la zone présenterait aussi une grande importance pour les études climatiques : « à mesure que l’Australie a dérivé vers le Nord et que la mer de Tasmanie s’est agrandie, les schémas de circulation ont fluctué, de même que les profondeurs de l’eau autour de la Nouvelle-Zélande. Cette zone a eu une influence importante dans les changements globaux », a-t-il affirmé.

yogaesoteric
31 janvier 2019

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