L’IA déchiffre pour la première fois le texte d’un ancien parchemin d’Herculanum

On a longtemps cru que des centaines d’anciens rouleaux de parchemin romains calcinés trouvés à Herculanum étaient illisibles. Toutefois, un étudiant en informatique a récemment pu lire le premier texte caché dans l’un d’entre eux grâce à un modèle d’apprentissage automatique.

Des centaines de parchemins carbonisés

L’éruption dévastatrice du mont Vésuve en 79 après J.-C. a anéanti plusieurs villes de la région, dont la célèbre Pompéi, mais aussi la riche enclave d’Herculanum. C’est dans cette ancienne cité, à l’intérieur d’une magnifique résidence ayant probablement appartenu à un homme nommé Piso, que des centaines de précieux rouleaux de papyrus ont été découverts dans les années 1700.

Beaucoup de ces rouleaux, qui composaient la bibliothèque de travail personnelle d’un philosophe épicurien nommé Philodème, embauché par Piso, ont résisté à l’épreuve du temps, bien que carbonisés par le gaz volcanique.

Nous savons que des textes philosophiques grecs, dont certains étaient des œuvres d’Épicure et de Philodème, étaient inscrits sur ces parchemins, tout comme quelques œuvres latines. Cependant, la fragilité de ces centaines de manuscrits a longtemps fait craindre qu’ils ne puissent jamais être lus sans risquer de les endommager.

Les scientifiques ont déjà utilisé des techniques de pointe pour tenter de déchiffrer ce type de textes anciens. En 2019, des chercheurs allemands ont employé une combinaison de méthodes physiques, telles que le rayonnement synchrotron, la spectroscopie infrarouge et la fluorescence X pour révéler des caractères inscrits en encre invisible sur un ancien papyrus égyptien.

Trois ans plus tôt, le laboratoire de Brent Searles de l’Université du Kentucky avait également réussi à « dérouler virtuellement » un rouleau trouvé sur la rive ouest de la mer morte, révélant ainsi les premiers versets du livre du Lévitique. Cependant, aucune de ces approches ne fonctionnait ici.

L’IA au service des chercheurs

La nouvelle technique dont il est ici question a été développée au cours des vingt dernières années par Brent Seales, informaticien à l’Université du Kentucky. Elle utilise la tomodensitométrie, la même technique que celle utilisée pour les tomodensitogrammes, et tire profit des progrès de l’intelligence artificielle (IA).

Contrairement à de nombreuses encres anciennes contenant des métaux, l’encre utilisée par les scribes d’Herculanum était fabriquée à partir de charbon de bois et d’eau et se distingue à peine du papyrus carbonisé sur lequel elle repose. Grâce aux améliorations constantes apportées à la technique du Dr Seales, la dernière en date étant l’utilisation de l’IA pour aider à distinguer l’encre du papyrus, les rouleaux ont enfin commencé à produire une poignée de lettres.

Le mot « porphyras » a été visualisé en août dernier par un certain Luke Farritor, un étudiant en informatique de 21 ans. Il signifie « violet », ou « couleur pourpre » en grec ancien.

Cet exploit lui a valu un prix Premières lettres de 40.000 $ dans le cadre du Vesuvius Challenge, une collaboration entre des entrepreneurs privés et des universitaires offrant une série de récompenses pour les étapes importantes du déchiffrement des parchemins. Un prix de 10.000 $ a également été décerné à Youssef Nader, un étudiant diplômé en biorobotique qui a trouvé le même mot quelques mois plus tard.

Vers une révolution

La promesse que des manuscrits entiers seront un jour potentiellement lisibles grâce à l’IA pourrait avoir de profondes implications pour l’érudition classique. Les experts espèrent en effet que les techniques utilisées pour récupérer des textes cachés sur des papyrus puissent conduire à la récupération d’œuvres classiques perdues.

Plus de 1.500 personnes, dont de nombreux experts en apprentissage automatique, travaillent désormais sur ces parchemins d’Herculanum. Des donateurs privés ont également parrainé un prix de 700.000 $ qui sera attribué à la première personne venant à récupérer quatre passages distincts d’au moins 140 caractères.

Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature.

yogaesoteric
18 novembre 2023

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