L’un des meilleurs astronomes de Harvard n’en démord pas : un vaisseau extraterrestre se trouve peut-être parmi les humains

Avant qu’il ne se lance dans l’aventure des vaisseaux spatiaux extraterrestres l’an 2018, le président du département d’astronomie de l’Université de Harvard était connu pour ses conférences publiques des plus modestes. La modestie personnelle, qu’Avi Loeb a apprise en grandissant dans une ferme. Et ce que Loeb appelle la « modestie cosmique » – l’idée qu’il est arrogant de penser qu’on est seuls dans l’univers, ou même une espèce particulièrement spéciale.

 

Vous trouverez une affiche pour l’une de ces conférences dans le bureau de Loeb, bien qu’elle soit un peu égarée dans le désordre : des photos de Loeb sous le dôme de l’énorme télescope du XIXe siècle de Harvard ; des remerciements des élèves de première année ; une interview encadrée accordée au New York Times en 2014 ; ses livres sur la formation des galaxies ; son visage toujours – un homme enveloppé dans son sourire béat du milieu des années 50.

Loeb se tient à côté de son bureau le premier matin des cours printaniers vêtu d’un costume sans plis, agrafant les horaires pour ses cours de l’après-midi. Il pointe les visiteurs vers ceci et cela sur le mur. Il mentionne que quatre équipes de télévision se trouvaient dans ce bureau le jour où sa théorie sur les extraterrestres est devenue virale, et maintenant cinq studios de cinéma veulent faire un long métrage sur sa vie.

Une page soigneusement manuscrite d’équations se trouve sur le bureau, sur le bord le plus proche des chaises des invités.

« Oh, c’est quelque chose que j’ai fait hier soir », a dit Loeb. Il s’agit d’un calcul, explique-t-il, à l’appui de sa théorie selon laquelle un engin spatial extraterrestre, ou du moins un morceau d’engin, pourrait en ce moment survoler l’orbite de Jupiter.

Depuis la publication de son article controversé, Loeb a dirigé un réseau médiatique presque ininterrompu, dans lequel il s’est taillé une place de choix dans l’univers des ufologues, le plus grand astronome d’Harvard qui soupçonne qu’une technologie d’un autre système solaire frappe à notre porte, peut-être l’un des meilleurs universitaires de cette ère. Et cela, à son tour a fait que certains de ses collègues n’ont pas été satisfaits – se plaignant de ce qu’ils considèrent être une théorie vague ou s’interrogeant sur la raison pour laquelle le meilleur astronome de Harvard ne veut pas se taire sur les aliens.

Vous ne pouvez juste pas dire que Loeb est cinglé. Quand les astronomes basés à Hawaï sont tombés sur le premier objet interstellaire connu à la fin de 2017 – un éclair de lumière passant si vite devant le soleil que cela ne pouvait venir que d’une autre étoile – Loeb avait sur son CV trois décennies d’expériences comme professeur de haute volée sans parler des centaines de publications « astronomiques », principalement à propos des trous noirs, des premières galaxies et autres sujets loin de toute la bassesse put-a-clic des tabloïds.

Alors, lorsque tous les astronomes de la planète entière ont tenté de comprendre comment l’objet interstellaire (surnommé « Oumuamua », « scout » en hawaïen) s’est retrouvé dans la région éloignée de la Voie lactée, l’extraordinaire certitude de Loeb selon laquelle il a été probablement envoyé par une civilisation extraterrestre n’a pas été facilement remise en question.

« En ce qui concerne l’origine artificielle, une possibilité est que ‘Oumuamua’ – prononcé Oh-mouah-mouah – est une voile légère, flottant dans l’espace interstellaire sous forme de débris provenant d’un équipement technologique avancé » a écrit Loeb avec son collègue Shmuel Bialy dans un article de la publication scientifique Astrophysical Journal Letter en novembre 2018 – enthousiaste à l’idée que E.T. vienne bouleverser le fragile écosystème spatial des étudiants de l’université.

«
Oumuamua n’est pas un vaisseau spatial extraterrestre, et les auteurs de l’article insultent la méthode scientifique honnête en le suggérant
», a twitté Paul Sutter, un astrophysicien de la Ohio State University, peu après la publication du papier scientifique.

«
Un exemple choquant de science sensationnaliste et motivée à mauvais escient
», a écrit l’astrophysicien théoricien Ethan Siegel pour Forbes.

L’astrophysicienne Katie Mack, de laNorth Carolina State University, a laissé entendre à The Verge que Loeb s’engageait dans une pratique courante dans laquelle un astrophysicien pose une théorie à laquelle ils pourraient ne pas croire. « Parfois, vous rédigez un papier sur quelque chose où vous savez pertinemment que tout n’est pas vrai, juste pour qu’il soit publié », a-t-elle dit au journal.

La plupart des scientifiques, à l’exception de Loeb, pensent qu’Oumuamua est une sorte de roche, qu’il s’agisse d’un astéroïde éjecté d’une étoile en fusion il y a des centaines de millions d’années ou d’une comète de glace qui erre dans le vide interstellaire, personne ne le sait. Mais il se déplace trop vite pour une roche inerte – fait par ailleurs remarqué par Loeb – s’éloignant du soleil comme si quelque chose le poussait par derrière. Et si c’est une comète qui expulse des jets de vapeur, les observations limitées que les astronomes ont faites n’en montrent aucun signe.

Loeb affirme que « le comportement d’Oumuamua signifie qu’il ne peut pas être, comme on l’imagine le plus souvent, un amas de roche en forme de longue pomme de terre difforme, mais plutôt un objet qui est très long et pas plus d’un millimètre d’épaisseur, peut-être comme une crêpe obloïde de plusieurs kilomètres de long – ou une voile de navire – si légère et mince que le soleil la pousse hors de notre système solaire. »

Et bien qu’il ne dise pas qu’il s’agit bien d’extraterrestres, il dit qu’il ne peut penser à rien d’autre que des extraterrestres pour expliquer les données récoltées. Et c’est ce qu’il dit dans tous les journaux du monde entier.

«
Beaucoup de gens s’attendaient à ce qu’une fois qu’il y aurait de la publicité, je ferais marche arrière
», a dit Loeb.« Si quelqu’un me prouve le contraire, je reculerai immédiatement.»

En attendant, il multiplie les rencontres, anime un forum Reddit AMA sur « comment la découverte de la vie extraterrestre dans l’espace va transformer nos vies » et envoie constamment à ses « amis et collègues » des mises à jour sur tous les journalistes avec qui il converse.

En l’espace de quelques mois, Loeb est devenu l’alternative d’un seul homme dans un monde où plus personne n’a besoin d’actualités terrestres.

«
Cela change votre perception de la réalité, en sachant juste que nous ne sommes pas seuls », dit-il. « Nous nous battons pour la frontière, sur les ressources… Nous nous sentirions comme étant un morceau de la planète Terre en tant que civilisation plutôt que comme des pays votant individuellement sur le Brexit. »

Il est donc célèbre, se présentant lui-même comme un chercheur de vérité et un preneur de risques à une époque où les scientifiques sont trop conservateurs et se la coulent douce.

«
L’approche traditionnelle [est] que vous pouvez en quelque sorte boire votre café le matin et vous attendre à ce que vous allez découvrir plus tard. C’est un mode de vie stable, mais pour moi, cela ressemble davantage à celui d’un homme d’affaires qu’à celui d’un scientifique », dit-il.

«
Le pire qui puisse m’arriver, c’est que je sois relevé de mes tâches administratives, ce qui m’accorderait encore plus de temps pour me concentrer sur la science », a ajouté Loeb. « Tous les titres que j’ai, je peux les révoquer. En fait, je peux retourner à la ferme. »

Loeb a grandi dans un village agricole israélien. Il s’asseyait dans les collines et lisait des livres de philosophie imaginant l’univers dans son ensemble, dit-il, avec une telle fascination qui l’a mené dans de prestigieuses universités et jusqu’à Oumuamua.

«
Je n’ai pas de système des classes dans ma tête d’académicien élitiste », dit-il, alors qu’il conduit un journaliste dans la chambre hermétique du Great Refractor, un énorme télescope du XIXe siècle où il effectue parfois des photopostes. « Je vois ça comme une continuation de ma curiosité d’enfant – d’essayer de comprendre ce qu’est le monde. »

Il a rejoint l’Institute for Advanced Study à Princeton, N.J., à la fin des années 1980 (« Where Einstein used to be », note-t-il) et a ensuite occupé un poste dans le département d’astronomie à Harvard où « pendant 20 ans presque personne n’avait jamais été promu … ils m’ont présenté à l’établissement trois ans plus tard. »)

Comme il le raconte, l’histoire de sa vie ressemble à une version cérébrale de « Forrest Gump » – Loeb poursuit toujours sa science avec détermination et croise les géants du domaine, qu’il nomme régulièrement. Stephen Hawking a dîné chez lui. Steven Spielberg lui a demandé un jour des conseils de cinéma. Le milliardaire russe Yuri Milner est entré dans son bureau et s’est assis sur le canapé et lui a demandé d’aider à concevoir le premier vaisseau spatial interstellaire de l’humanité – ce qu’il fait maintenant, avec un budget de recherche de 100 millions de dollars et l’aval de Mark Zuckerberg et de feu Hawking.
 
 

yogaesoteric

22 avril 2019

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