Stephen Hawking craignait une race de « surhumains » capable de manipuler son propre ADN

Stephen Hawking, le physicien dont la paralysie physique faisait de lui un symbole du pouvoir grandissant de l’esprit humain, craignait une race de « surhumains » capable de manipuler sa propre évolution.

Avant de décéder en mars 2018, le professeur de l’Université de Cambridge avait prédit que les personnes de ce siècle pourraient acquérir la capacité d’éditer des traits humains tels que l’intelligence et l’agression. Et il craignait que la capacité de génie génétique ne soit concentrée entre les mains des riches.

Hawking a évoqué cet avenir dans une série d’essais et d’articles publiés à titre posthume sous le titre « Brèves réponses aux grandes questions », un post-scriptum de son ouvrage de 1988 « Une brève histoire du temps : du Big Bang aux trous noirs », qui a vendu plus de 10 millions d’exemplaires.

Un extrait de Sunday Times met en lumière les dernières réflexions du physicien et auteur à succès assailli par une maladie dégénérative du motoneurone semblable à la sclérose latérale amyotrophique, ou maladie de Lou Gehrig.

L’humanité, écrit-il, entrait dans « une nouvelle phase de ce que l’on pourrait appeler une évolution conçue par soi-même, au cours de laquelle nous pourrons changer et améliorer notre ADN. Nous avons maintenant cartographié l’ADN, ce qui signifie que nous avons lu “ le livre de la vie ” afin que nous puissions commencer à écrire des corrections. »

Initialement, a-t-il prédit, ces modifications seraient réservées à la réparation de certains défauts, tels que la dystrophie musculaire, qui sont contrôlés par des gènes uniques et permettent donc des corrections relativement simples.

« Néanmoins, je suis sûr qu’au cours de ce siècle, les gens découvriront comment modifier l’intelligence et les instincts tels que l’agression », a écrit Hawking.

Il tenterait d’adopter des lois limitant l’ingénierie génétique des traits humains. « Mais certaines personnes ne pourront pas résister à la tentation d’améliorer les caractéristiques humaines, telles que la taille de la mémoire, la résistance aux maladies et la durée de la vie », a-t-il anticipé.

« Une fois que de tels surhumains apparaîtront, il y aura des problèmes politiques importants avec les humains non améliorés, qui ne seront pas en mesure de rivaliser », a déclaré Hawking. « Vraisemblablement, ils mourront ou deviendront sans importance. »

En fin de compte, il a envisagé une « race d’êtres auto-conçus qui s’améliorent à un rythme de plus en plus rapide. Si la race humaine parvient à se redéfinir, elle se répandra probablement et colonisera d’autres planètes et étoiles. »

Dans l’extrait, Hawking n’a pas détaillé les disparités entre les « surhumains » et les « non améliorés », mais un article accompagnant l’extrait du Sunday Times suggère que Hawking craignait précisément que « les gens riches puissent bientôt choisir de modifier Leur propre ADN et celui de leurs enfants ». L’article du rédacteur scientifique du journal trace un parallèle avec le mouvement eugénique du XXe siècle, fondé de la même manière sur l’idée que l’amélioration humaine pourrait résulter d’une manipulation génétique.

Certains chercheurs et éthiciens craignent déjà que l’édition de l’ADN éclipse les normes existantes. L’appréhension concerne principalement CRISPR – « répétitions palindromiques en groupes régulièrement espacées » – qui est passé d’un élément de la défense bactérienne à un moyen de modifier les séquences d’ADN spécifiées dans l’optique d’une amélioration.

La technologie d’édition de gènes a déjà été à l’origine de litiges majeurs en matière de brevets. On espère que cet outil pourrait être utilisé pour détecter des maladies à faible coût. Parallèlement, les applications dans l’industrie alimentaire ont alarmé les groupes de consommateurs et les groupes environnementaux.

Bien que Hawking se soit vu comme un « optimiste », comme il l’a écrit dans « Brèves réponses aux grandes questions », le livre met en garde contre une ambition technologique folle. Il était particulièrement inquiet à l’idée que la promesse d’une intelligence artificielle – la possibilité d’éradiquer la maladie et la pauvreté – aveuglerait ses développeurs face aux coûts à long terme, à savoir que les humains pourraient perdre le contrôle de leur croissance.

« On peut imaginer une telle technologie surpassant les marchés financiers, sur les chercheurs humains, sur les dirigeants humains et sur la possibilité de nous soumettre avec des armes que nous ne pouvons même pas comprendre », a-t-il écrit. « Alors que l’impact à court terme de l’IA dépend de celui qui le contrôle, l’impact à long terme dépend de la possibilité de le contrôler. »

L’intelligence artificielle capable de s’améliorer sans assistance humaine pourrait permettre d’obtenir une intelligence « qui dépasse de loin celle des escargots », a prévenu Hawking.

Hawking, dont l’exploration de la gravité et des trous noirs a marqué une transformation de la physique moderne, a apporté des réponses à un certain nombre d’autres mystères. Parmi ceux-ci figurent la faisabilité à long terme de la vie sur Terre (« Je considère comme presque inévitable qu’une confrontation nucléaire ou une catastrophe environnementale paralysera la Terre à un moment donné dans les 1000 prochaines années ») ; l’existence de Dieu (« Si tu veux, tu peux appeler les lois de la science “ dieu ”, mais ce ne serait pas un Dieu personnel que tu rencontrerais et poserais des questions ») ; et la plus grande menace pour l’avenir de la planète (« collision d’astéroïdes »).

yogaesoteric
9 juillet 2019

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