Des résidus radioactifs provenant d’essais de bombes il y a des décennies ont été découverts dans du miel

Les États-Unis ont effectué de nombreux essais nucléaires dans les années 1950 et 1960. Selon un rapport récent, il a été découvert que l’héritage de ces essais peut rester pendant des décennies dans le miel américain.

Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et d’autres pays, dont la Chine et l’ancienne Union soviétique, ont effectué des centaines d’essais nucléaires aériens. Ces bombes ont éjecté dans l’atmosphère un élément chimique appelé radiocésium (une forme radioactive de l’élément césium).

Les vents ont ensuite propagé cette substance dans le monde entier jusqu’à ce qu’elle tombe du ciel sous forme de particules microscopiques.

En raison de la configuration régionale des vents et des précipitations, la propagation n’a pas été uniforme. Par exemple, la côte est des États-Unis a été beaucoup plus contaminée que d’autres endroits, selon le rapport.

Les recherches récentes ont commencé par une mission de vacances de printemps. James Kaste, géologue au College of William & Mary de Williamsburg, en Virginie, a demandé à ses étudiants de premier cycle de rapporter des aliments locaux de leurs destinations de vacances de printemps afin de les tester pour le radiocésium.

Un étudiant est revenu avec du miel de Raleigh, en Caroline du Nord. À la surprise de M. Kaste, il contenait du césium à des niveaux 100 fois plus élevés que dans le reste des échantillons, indique le rapport.

Le radiocésium est soluble dans l’eau et les plantes le confondent parfois avec le potassium, un nutriment aux propriétés chimiques similaires. Kaste et ses étudiants ont lancé leur projet afin de déterminer si les plantes absorbent encore ce contaminant nucléaire.

Après avoir trouvé le césium dans le miel, Kaste et ses collègues ont collecté 122 échantillons de miel brut produit localement dans diverses régions de l’est des États-Unis et les ont testés pour détecter la présence de radiocésium.

« C’est vraiment incroyable », a déclaré dans le rapport Daniel Richter, un spécialiste des sols de l’université Duke qui n’a pas participé à l’étude.

Il a ajouté que l’étude montrait que les retombées nucléaires « sont toujours là et se déguisent en un élément nutritif majeur ».

Les résultats ont révélé la présence de radiocésium dans 68 des échantillons, à des niveaux supérieurs à 0,03 becquerel par kilogramme, soit environ 870.000 atomes de radiocésium par cuillère à soupe. Un échantillon de Floride présentait les niveaux les plus élevés de radioactivité, soit 19,1 becquerels par kilogramme.

Les résultats indiquent que, même après cinq décennies, des restes radioactifs continuent de circuler parmi les plantes et les animaux à des milliers de kilomètres du site d’essais nucléaires le plus proche.

Néanmoins, de tels niveaux d’éléments radioactifs ne sont pas considérés comme un danger.

La Food and Drug Administration américaine est citée dans le rapport comme ayant déclaré que les niveaux de radiocésium découverts dans la nouvelle étude sont bien inférieurs à 1.200 becquerels par kilogramme, le seuil de sécurité alimentaire.

« Je n’essaie pas de dire aux gens qu’ils ne devraient pas manger de miel. Je nourris mes enfants avec du miel », a déclaré Kaste dans un communiqué.

« Je mange plus de miel maintenant que lorsque j’ai commencé ce projet ».

Cependant, il est possible que le miel ait contenu plus de radiocésium dans le passé, puisque l’élément radioactif se désintègre avec le temps.

L’équipe de Kaste a cherché dans les archives des tests de césium dans le lait, et a analysé des échantillons archivés de plantes. Ils ont constaté que les niveaux de radiocésium avaient fortement diminué depuis les années 1960.

« Ce que nous voyons aujourd’hui ne représente qu’une petite fraction du rayonnement qui était présent dans les années 1960 et 1970 », a déclaré Kaste dans le communiqué. « Et nous ne pouvons pas dire avec certitude si le césium 137 a quelque chose à voir avec l’effondrement des colonies d’abeilles ou le déclin de la population. »

« Les nouveaux résultats soulèvent des questions sur l’impact du césium sur les abeilles au cours des 50 dernières années », a déclaré le biogéochimiste Justin Richardson selon le rapport.

« Elles sont anéanties par les pesticides, mais il existe d’autres impacts toxiques moins connus de l’homme, comme les retombées radioactives, qui peuvent affecter leur survie », a-t-il ajouté.

Le géologue Thure Cerling a déclaré dans le rapport que les nouvelles découvertes ne sont pas une raison de s’alarmer pour le miel d’aujourd’hui, mais comprendre comment les contaminants nucléaires se déplacent est important pour mesurer la santé des écosystèmes et de l’agriculture.

« Nous devons prêter attention à ces choses », a ajouté M. Cerling.

Les nouvelles recherches ont été décrites dans un article paru dans Nature Communications.

yogaesoteric
14 juin 2021

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