Les erreurs médicales et le culte de l’expertise à l’ère du COVID

Depuis que la panique a commencé en février de l’année dernière, le personnel médical comme les médecins et les infirmières ont été traités à un niveau de culte du héros généralement réservé aux soldats et aux policiers du gouvernement. On nous a dit qu’ils étaient les serviteurs héroïques qui ont traité les premières victimes du covid. Et bien que nombre de ces infirmières passaient apparemment leur temps à chorégraphier des vidéos pour TikTok et à danser dans les couloirs des hôpitaux, les responsables du gouvernement et leurs alliés obéissants nous ont assuré dans les médias que le personnel médical est le nouveau modèle de sacrifice personnel et de vertu civique.

Pourtant, au cours des deux décennies qui ont précédé 2020, des chercheurs ont été alarmés à plusieurs reprises par l’ampleur du problème persistant des erreurs médicales dans les cliniques et les hôpitaux américains. Dès 1999 au moins, un nombre croissant d’études suggéraient que près de cent mille patients par an mouraient peut-être des suites d’erreurs médicales.

De nombreux articles sont parus dans les médias, suggérant que la formation médicale était insuffisante, que les systèmes conçus par les hôpitaux étaient sujets aux erreurs et que les erreurs médicales n’étaient pas aussi rares que les médecins voudraient nous le faire croire.

Il n’est pas surprenant que la politique soit également intervenue. De nombreux médias ont pris l’apparente prévalence des erreurs médicales pour prouver qu’une plus grande réglementation et un financement public étaient nécessaires. D’autres ont noté des problèmes dans la façon dont les agences gouvernementales comptent les décès.

Mais ensuite, la panique s’est installée. Il n’est pas surprenant que les préoccupations concernant la compétence médicale aient été reléguées au second plan, et que le personnel médical ait été traité comme une quasi apothéose, l’opinion de chaque infirmière ou médecin ordinaire sur tout, du racisme aux « entreprises essentielles », étant de la plus haute gravité.

De plus, en mettant l’accent sur la maximisation du comptage des décès dus au covid, il est probable que nous verrons moins de décès dus à des erreurs médicales dans les comptages officiels. Et les groupes de pression qui se consacrent à la représentation des médecins et des infirmières sont susceptibles d’utiliser la situation politique actuelle à leur propre avantage. Comme c’est le cas depuis longtemps avec la police et les soldats, la profession médicale insiste sur le principe « ne nous interrogez jamais, nous sommes des experts ». Cependant, les faits suggèrent que le niveau d’« expertise » devrait faire l’objet d’un examen plus approfondi.

Combien de décès sont causés par des erreurs médicales ?

Après des années de discussions croissantes sur le sujet, l’université Johns Hopkins a publié en 2016 une étude concluant que les « erreurs médicales » étaient la troisième cause de décès :
« En analysant les données sur le taux de mortalité médicale sur une période de huit ans, les experts en sécurité des patients de Johns Hopkins ont calculé que plus de 250.000 décès par an sont dus à des erreurs médicales aux États-Unis. Leur chiffre, publié le 3 mai dans le British Medical Journal (BMJ), dépasse celui de la troisième cause de décès des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains : les maladies respiratoires, qui tuent près de 150.000 personnes par an. »

Un décès dû à une erreur médicale est défini comme un décès causé par un personnel peu qualifié, des erreurs de jugement, un effet néfaste évitable ou des problèmes systémiques tels que des dysfonctionnements informatiques ou des confusions de médicaments.

L’étude de Hopkins a conclu que les méthodes de déclaration des décès aux États-Unis sont inadéquates pour rendre compte du rôle complet des erreurs médicales.

La statistique de Hopkins a été largement rapportée dans les médias, comme dans cet article de 2018 à MSNBC. MSNBC note même que d’autres études ont rapporté que les erreurs médicales étaient la cause de plus de quatre cent mille décès par an.

Plus près de 100.000 par an ?

Depuis lors, certains chercheurs ont exprimé leur consternation et leur incrédulité face à l’idée que les décès causés par des erreurs médicales puissent être aussi nombreux. Par exemple, le chercheur et médecin David Gorski insiste sur le fait que beaucoup de ceux qui croient que le nombre de 250.000 chez Hopkins n’est pas mieux que des « charlatans ».

Gorski suggère que seulement 5.200 décès par an résultent d’erreurs médicales. Mais en cela, Gorski s’appuie sur une définition très étroite des erreurs médicales comme étant la cause écrasante et évidente de la mort. Il admet néanmoins que plus de 108.000 décès par an sont des cas dans lesquels les « effets négatifs du traitement médical » (c’est-à-dire les erreurs médicales) sont « contributifs ».

Le chiffre de 5.200 de Gorski n’est probablement qu’un vœu pieux. Si 250.000 décès peuvent être considérés comme un chiffre élevé, il est peu probable que les erreurs médicales soient aussi rares que Gorski l’espère.

Dans cette étude publiée en 2020 par les National Institutes of Health, par exemple, les auteurs tiennent pour acquis que « les erreurs médicales dans les hôpitaux et les cliniques entraînent la mort d’environ 100.000 personnes chaque année ».

Et il est également largement admis, comme le note cette étude de la Commission médicale de Washington, que « les erreurs médicales restent largement sous-déclarées ». Après tout, le personnel médical est souvent réticent à signaler les erreurs afin d’éviter d’éventuels problèmes juridiques ou des sanctions de la part des superviseurs.

Mais alors que certains médecins insistent sur le fait qu’ils sont injustement visés, d’autres tirent la sonnette d’alarme depuis des années. Aujourd’hui, un chiffre communément admis se situe entre cent mille et deux cent mille décès par an.

Ces chiffres ne sont pas négligeables. Un total de cent mille décès dus à des erreurs médicales fait des erreurs médicales l’une des principales causes de décès. Si la pandémie actuelle de covid-19 se déroule comme les pandémies précédentes, le nombre total de décès sera bien inférieur en 2021 au total officiel de 2020, qui est d’environ 350.000. Mais les décès dus à des erreurs médicales continueront à se compter par centaines de milliers, année après année.

Erreurs médicales et covid

Gorski condamne la pratique selon laquelle les cas où les erreurs médicales n’ont été que des facteurs contribuant aux décès sont potentiellement comptés comme des décès dus à des erreurs médicales. Le débat a longtemps porté sur la question de savoir dans quelle mesure les erreurs médicales doivent contribuer à la mort avant d’être raisonnablement comptées comme cause de décès.

En 2020, cependant, il a fallu attendre le décompte final pour voir que le comptage des erreurs médicales a été balayé dans la documentation sur la mortalité au profit de l’attribution d’un plus grand nombre de décès au covid-19.

Après tout, il est maintenant courant de compter tout décès dans lequel la covid-19 a été un facteur contributif comme un décès dû au covid. En d’autres termes, toute personne qui meurt « avec le covid » est considérée comme un décès causé par le covid.

Une infirmière a donné à un patient infecté par le covid le mauvais médicament, ce qui a entraîné une réaction indésirable grave ? C’est un décès dû au covid. Un médecin a confondu deux patients atteints de covid et a administré un traitement inapproprié aux deux ? C’est deux décès liés au covid.

En d’autres termes, à moins que des mesures ne soient prises pour assurer un enregistrement précis quelque part, si les décès liés au covid sont surdéclarés, nous pouvons nous attendre à ce que les décès par erreur médicale soient sous-déclarés.

Saisir un avantage politique

Pendant ce temps, en essayant de tirer profit de la bonne volonté dont bénéficie actuellement le personnel médical, de nombreux professionnels de la santé cherchent à obtenir des protections juridiques supplémentaires contre les poursuites pour faute professionnelle. Selon l’agence Reuters :
« Les sections d’État de la puissante American Medical Association et d’autres groupes représentant les prestataires de soins de santé ont fait pression sur les gouverneurs pour obtenir une couverture juridique….Plus d’une demi-douzaine de médecins et d’infirmières des services d’urgence ont déclaré à Reuters qu’ils s’inquiétaient des responsabilités, car ils prévoient de rationner les soins ou d’effectuer des tâches peu familières en raison des pénuries de personnel et d’équipement causées par l’épidémie. »

Pourtant, il n’y a aucune raison de penser que les traitements contre le covid feront des médecins et des infirmières des cibles faciles. Les États ont déjà mis en place des normes qui obligent les plaignants à démontrer que le personnel médical « s’est écarté par négligence de la norme raisonnable de soins ». Le fait qu’un médecin ait commis une erreur ne suffit pas à faire aboutir un procès pour faute professionnelle.

Ainsi, certains avocats qui représentent les victimes d’erreurs et de négligences médicales craignent que le covid soit utilisé comme excuse pour protéger davantage les travailleurs de la santé contre des poursuites légitimes :
« Joe Belluck, un avocat new-yorkais qui intente des procès pour faute professionnelle médicale, a déclaré qu’il craignait que la crise du coronavirus ne soit utilisée pour établir une liste de changements souhaités par les médecins, les hôpitaux et l’industrie médicale afin d’éviter des procès sans rapport. »

Étant donné la façon dont le personnel médical a été traité par les médias et le personnel gouvernemental à l’ère du covid-19, il n’est pas difficile de voir comment cet état actuel de culte des héros pourrait être utilisé pour faire passer une législation favorisée par des groupes d’intérêt spéciaux qui cherchent à obtenir des rentes depuis longtemps, comme l’AMA.