Une exoplanète « similaire à la Terre » est dotée d’une atmosphère

Des astronomes ont réussi à déterminer que l’exoplanète GJ 1132 b, à 39 années-lumière de la Terre, possède une atmosphère. Elle est trop chaude pour abriter la vie, mais c’est un premier pas encourageant dans la quête d’une vie extraterrestre.

C’est une étape importante dans la quête de la vie extraterrestre. Des astronomes ont détecté, pour la première fois, une atmosphère autour d’une exoplanète. Pas d’emballement néanmoins, il y fait trop chaud pour que la vie s’y développe.

GJ 1132 b est une planète rocheuse d’une taille comparable à celle de la Terre. Elle est 16 % plus grande et orbite très près de son étoile – GJ 1132 –, ce qui explique une telle chaleur. Située à 39 années-lumière de notre système solaire, dans la constellation des Voiles, cette exoplanète est beaucoup trop distante pour espérer y poser les pieds dans un futur proche.

Toutefois, cette découverte reste encourageante. « Bien qu’il ne s’agisse pas encore de la détection de la vie sur une autre planète, cette observation représente un pas important dans la bonne direction, car c’est la première fois qu’on détecte une atmosphère autour d’une planète d’une masse et d’un rayon proches de ceux de la Terre », expliquent les scientifiques, dont la découverte a été publiée en 2017 dans l’Astronomical Journal.

Une atmosphère de vapeur brûlante ?

Selon les astronomes, les températures à sa surface dépasseraient les 250 degrés Celsius et pourraient monter jusqu’à 370°C. « A ma connaissance, la température la plus élevée qu’une forme de vie peut tolérer sur Terre est 120°C. C’est bien plus froid qu’à la surface de cette planète », note John Southworth, principal auteur de l’étude et professeur à l’université de Keele, interrogé par la BBC.

« L’une des pistes envisagées est que GJ 1132 b soit recouverte d’un gigantesque océan », ajoute-t-il. Chauffé à blanc par GJ 1132, l’océan pourrait être à l’origine d’une atmosphère constituée de vapeurs brûlantes et/ou de méthane. Il faudra néanmoins procéder à de nouvelles mesures avec d’autres télescopes plus puissants pour identifier les substances chimiques présentes dans l’atmosphère.

L’étude souligne aussi que les naines rouges, le type d’étoile autour de laquelle orbite GJ 1132 b, sont les plus fréquentes dans l’espace. Le fait de détecter une planète avec une atmosphère en orbite autour d’un tel système stellaire laisse penser que les préconditions pour l’existence de la vie sont assez courantes dans l’univers, estiment ces scientifiques.

C’est extrêmement encourageant pour la quête d’une vie extraterrestre. « Ce que nous avons montré, c’est que les planètes qui orbitent autour des étoiles naines peuvent avoir une atmosphère, et comme il y a énormément dans l’Univers, les chances pour que l’une d’elles abrite la vie sont d’autant plus importantes », se réjouit John Southworth. Ne reste plus qu’à étudier d’autres exoplanètes de ce type avec la même méthode.

Cible prioritaire pour les futures observations

En attendant, cette détection fait de GJ 1132 b une cible prioritaire pour des observations avec le télescope spatial Hubble, le télescope géant européen de l’Observatoire austral (ESO) au Chili, ainsi que par le futur télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu le 30 mars 2021.

L’équipe qui a fait cette découverte, entre autres des astronomes du Max Planck Institute for Astronomy en Allemagne, a utilisé le télescope européen ESO-MPG au Chili pour saisir des images de l’étoile Gliese 1132 et mesurer la réduction d’intensité lumineuse avec chaque passage de la planète. Ce sont ces mesures d’absorption de la lumière de l’étoile par l’exoplanète qui ont permis de déterminer l’existence d’une atmosphère.

GJ 1132b a été découverte en 2015, mais les astronomes ne savaient pas à l’époque si elle avait une atmosphère.
 
 
 

yogaesoteric

16 octobre 2018

Also available in: Română