L’ARN viral peut persister pendant 2 ans après le covid-19 : Étude

Une nouvelle étude pourrait expliquer pourquoi certaines personnes atteintes du covid-19 ne reviennent jamais à la normale et présentent au contraire de nouvelles pathologies telles que des maladies cardiovasculaires, un dysfonctionnement de la coagulation, l’activation de virus latents, un diabète sucré ou ce que l’on appelle le « long covid » après une infection par le SARS-CoV-2.

Environ 15 % des personnes ayant contracté le covid-19 présentent un covid long, terme utilisé pour définir les déficiences physiques, cognitives et mentales à long terme qui persistent de quelques semaines à quelques mois après qu’une personne se soit rétablie du covid-19.

Dans une récente étude publiée sur medRxiv, des chercheurs ont mené la première étude d’imagerie par tomographie par émission de positons (TEP) de l’activation des lymphocytes T chez des personnes qui s’étaient rétablies du covid-19 et ont découvert que l’infection par le SARS-CoV-2 peut entraîner une activation persistante des lymphocytes T dans divers tissus de l’organisme pendant des années après l’apparition des premiers symptômes. Même dans les cas cliniquement bénins de covid-19, ce phénomène pourrait expliquer les changements systémiques observés dans le système immunitaire et chez les personnes présentant des symptômes de covid long.

Pour mener à bien cette étude, les chercheurs ont effectué des examens TEP du corps entier chez 24 participants qui avaient été infectés par le SRAS-CoV-2 et qui s’étaient rétablis d’une infection aiguë à des moments allant de 27 à 910 jours après l’apparition des symptômes du covid-19.

Un examen TEP est un test d’imagerie qui utilise un médicament radioactif appelé traceur pour évaluer la fonction métabolique ou biochimique des tissus et des organes et peut révéler une activité métabolique normale ou anormale. Le traceur est généralement injecté dans la main ou dans une veine du bras et s’accumule dans les zones du corps présentant des niveaux plus élevés d’activité métabolique ou biochimique, ce qui peut révéler la localisation de la maladie.

En utilisant un nouvel agent radiopharmaceutique qui détecte des molécules spécifiques associées à un type de globules blancs appelés lymphocytes T, les chercheurs ont constaté que l’absorption du traceur était significativement plus élevée chez les participants à l’étude du covid-19 après la phase aiguë que chez les témoins prépandémiques dans le tronc cérébral, la moelle épinière, la moelle osseuse, le tissu lymphoïde nasopharyngé et hilaire, les tissus cardio-pulmonaires et la paroi intestinale. Parmi les hommes et les femmes, les participants masculins avaient tendance à avoir une absorption plus élevée dans les amygdales pharyngiennes, la paroi rectale et le tissu lymphoïde hilaire que les participantes féminines.

Les chercheurs ont spécifiquement identifié l’ARN cellulaire du SARS-CoV-2 dans le tissu intestinal de tous les participants présentant des symptômes de covid long et ayant subi une biopsie – en l’absence de réinfection – entre 158 et 676 jours après la maladie initiale de covid-19, ce qui suggère que la persistance virale dans les tissus pourrait être associée à des problèmes immunologiques à long terme. Bien que l’absorption du traceur dans certains tissus ait semblé diminuer avec le temps, les niveaux sont restés élevés par rapport au groupe témoin de volontaires en bonne santé avant la pandémie.

« Ces données élargissent considérablement les observations antérieures d’une réponse immunitaire cellulaire durable et dysfonctionnelle au SARS-CoV-2 et suggèrent que l’infection par le SARS-CoV-2 pourrait entraîner un nouvel état d’équilibre immunologique dans les années suivant le covid-19 », écrivent les chercheurs.

Pour déterminer l’association entre l’activation des lymphocytes T et les symptômes de covid long, les chercheurs ont comparé les participants à la conférence sur le covid-19 qui présentaient ou non des symptômes de covid long au moment de l’imagerie TEP. Ceux qui présentaient des symptômes de covid long ont signalé une médiane de 5,5 symptômes au moment de l’imagerie. Les résultats ont montré une « absorption légèrement plus élevée » de l’agent dans la moelle épinière, les ganglions lymphatiques hilaires et la paroi du côlon/rectum chez les personnes présentant des symptômes de covid long.

Chez les participants atteints de covid long ayant déclaré cinq symptômes ou plus au moment de l’imagerie, les chercheurs ont observé des niveaux plus élevés de marqueurs inflammatoires, « y compris des protéines impliquées dans les réponses immunitaires, la signalisation des chimiokines, les réponses à l’inflammation et le développement du système nerveux ». Par rapport aux témoins pré-pandémiques et aux participants ayant eu une covid-19 et complètement guéris, les personnes atteintes de covid long ont montré une activation plus élevée des lymphocytes T dans la moelle épinière et la paroi intestinale.

Bien que les chercheurs attribuent leurs résultats à l’infection par le SARS-CoV-2, tous les participants sauf un avaient été vaccinés au moins une fois contre le covid-19 avant l’imagerie TEP. Afin de minimiser l’impact de la vaccination sur l’activation des lymphocytes T, l’imagerie TEP a été réalisée plus de 60 jours après toute dose de vaccin, sauf pour un participant qui avait reçu une dose de vaccin de rappel six jours avant l’imagerie. À l’exception de ce participant, les personnes ayant été vaccinées contre le covid-19 dans les quatre semaines précédant l’imagerie ont été exclues. Les chercheurs ont également regroupé les participants selon qu’ils avaient reçu une dose anti covid-19 plus ou moins 180 jours avant l’imagerie TEP, même si les participants vaccinés auraient sans aucun doute été inclus dans les deux groupes.

Les chercheurs ont indiqué que leur étude présentait plusieurs autres limites, notamment la petite taille de l’échantillon, le nombre limité d’études corrélatives, l’évolution des variants, le déploiement rapide et incohérent des vaccins contre le covid-19, qui les a obligés à modifier leurs protocoles d’imagerie, l’utilisation de personnes prépandémiques comme témoins et l’extrême difficulté de trouver des personnes n’ayant jamais été infectées par le SARS-CoV-2.

« En résumé, nos résultats fournissent des preuves provocantes de l’activation à long terme du système immunitaire dans plusieurs tissus spécifiques après une infection par le SARS-CoV-2, y compris chez les personnes présentant des symptômes de covid long », ont conclu les chercheurs. « Nous avons identifié la persistance du SARS-CoV-2 comme l’un des moteurs potentiels de cet état immunitaire activé permanent, et nous montrons que l’ARN du SARS-CoV-2 peut persister dans les tissus intestinaux pendant près de deux ans après l’infection initiale ».

yogaesoteric
14 novembre 2023