Les personnes atteintes de cette maladie cérébrale rare ne peuvent pas « compter les moutons » dans leur esprit

Lorsqu’on s’endort, il n’est pas rare d’imaginer une scène provinciale calme, comme un troupeau de moutons sautant par-dessus une clôture.

Certaines personnes atteintes d’une maladie rare et mal comprise trouvent cette tâche presque impossible.

Si elles peuvent décrire ce qu’est un mouton et se rappeler à quoi il ressemble, elles ne peuvent pas visualiser quelque chose dans l’œil de leur esprit sans le voir réellement.

C’est ce qu’on appelle l’aphantasie, l’incapacité de se rappeler une image mentale de quelque chose, que ce soit le visage d’un être cher ou un endroit familier.

Décrite pour la première fois au XIXe siècle, cette condition inhabituelle a seulement été correctement définie en 2015. Aujourd’hui, il n’existe qu’une poignée d’études publiées, et beaucoup d’entre elles sont basées sur des auto-évaluations.

Niel Kenmuir a été l’un des premiers à parler de leur expérience d’aphantasie après la création du terme, et en 2015, il a déclaré à la BBC qu’il savait qu’il était différent dès son plus jeune âge. Le comptage des moutons y est pour beaucoup.

« Je ne voyais aucun mouton sauter par-dessus les clôtures, il n’y avait rien à compter. »

Cette année encore, Serena Puang a décrit une expérience d’enfance similaire pour le New York Times : « Je n’ai jamais rien vu, juste du noir. J’ai compté en silence dans l’obscurité pendant des années. »

Bien que l’aphantasie rende le comptage des moutons difficile, cette condition n’a aucun effet apparent sur la créativité ou l’imagination d’une personne, et seuls certains rapportent des problèmes de mémoire visuelle.

La plupart des personnes atteintes d’aphantasie mènent une vie tout à fait fonctionnelle et ordinaire, et beaucoup ne se rendent pas compte qu’elles sont différentes avant l’âge adulte. Certaines ont même des rêves visuels, mais pas toutes. Les personnes atteintes peuvent encore décrire et reconnaître les visages et les lieux, ce qui suggère que leur imagination verbale et leur mémoire spatiale sont encore très intactes.

La dernière étude sur la maladie soutient sans aucun doute cette idée. Dans le cadre de cette expérience, 103 participants, atteints ou non d’aphantasie, ont reçu des photos de trois salons et ont été invités à les dessiner sur papier, une fois en regardant la photo et une autre fois de mémoire. Ensuite, les dessins ont été évalués par 2.795 correcteurs en ligne pour les détails des objets et de l’espace.

« Il est important de noter que nous n’observons pas de différences significatives entre les participants du groupe témoin et les participants aphasiques lorsqu’ils dessinent directement à partir d’une image, ce qui indique que ces différences sont spécifiques à la mémoire et ne sont pas dues à des différences d’effort, de capacité de dessin ou de traitement perceptif », écrivent les auteurs.

« En effet, les participants aphantasiques ont fait état d’une confiance égale dans leurs capacités artistiques par rapport aux témoins, et beaucoup d’entre eux avaient une expérience des cours d’art et des carrières artistiques. »

Lorsque le tableau était disponible pour référence, les deux groupes ont obtenu les mêmes résultats. Mais lorsqu’on leur a demandé de se souvenir de la scène sans qu’on les y invite, les aphantasiques ont eu plus de mal à dessiner la pièce.

Au total, les 61 participants atteints d’aphantasie se souvenaient de beaucoup moins de détails visuels, et leurs dessins contenaient moins de couleurs et plus de mots. Une personne, par exemple, a écrit « fenêtre » au lieu de dessiner les détails.

Cela dit, les aphantasiques ont fait preuve d’autant de précision spatiale que les 52 participants du groupe témoin, en positionnant les objets à leur emplacement exact et à leur taille correcte. Le groupe a également montré moins d’erreurs de mémoire que les témoins.

« Une explication possible pourrait être que les aphantasiques, qui ont du mal à accomplir cette tâche, ont recours à d’autres stratégies comme le codage verbal de l’espace », explique la psychologue Wilma Bainbridge de l’université de Chicago.

« Leurs représentations verbales et autres stratégies compensatoires pourraient en fait les rendre plus aptes à éviter les faux souvenirs. »

Ceux qui ont des souvenirs visuels plus typiques, en revanche, pourraient être en train de fusionner les images mentales d’autres salons qu’ils connaissent. Un participant sans aphantasie, par exemple, a ajouté un piano là où il n’y en avait pas.

Au final, les résultats suggèrent que les personnes aphantasiques manquent d’imagerie visuelle mais ont une mémoire spatiale intacte non connectée à l’œil de l’esprit. D’autres études récentes ont montré que la mémoire spatiale est également intacte.

Des recherches beaucoup plus approfondies sont nécessaires pour comprendre ce qui se passe au niveau neurologique, mais les chercheurs pensent que les personnes atteintes d’aphantasie congénitale pourraient vivre une expérience similaire à celle des aveugles congénitaux, qui peuvent toujours décrire et naviguer dans l’aménagement d’une pièce, même s’ils ne peuvent pas la « voir » en tant que telle.

« Ces personnes ont une expérience mentale unique qui peut fournir des informations essentielles sur la nature de l’imagerie, de la mémoire et de la perception », écrivent les auteurs.

« Les dessins fournis par les participants aphantasiques révèlent une histoire complexe et nuancée qui montre une mémoire d’objet altérée, mais une mémoire verbale et spatiale intacte lors du rappel des images de la scène du monde réel. »

La communauté scientifique voit enfin l’aphantasie pour le trésor qu’elle est.

 

yogaesoteric
30 octobre 2021

 

 

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