Les scientifiques identifient 29 planètes où des extraterrestres pourraient observer la Terre

Pendant des siècles, les Terriens ont contemplé les cieux et se sont interrogés sur la vie parmi les étoiles. Mais alors que les humains chassaient les petits hommes verts, les extraterrestres auraient pu nous surveiller.

Dans de nouvelles recherches, les astronomes ont dressé une liste restreinte de systèmes stellaires à proximité où tout habitant curieux des planètes en orbite serait bien placé pour repérer la vie sur Terre.

Les scientifiques ont identifié 1.715 systèmes stellaires dans notre voisinage cosmique où des observateurs extraterrestres auraient pu découvrir la Terre au cours des 5.000 dernières années en la regardant « transiter » devant le soleil.

Parmi ceux qui sont dans la bonne position pour observer un transit terrestre, 46 systèmes stellaires sont suffisamment proches pour que leurs planètes interceptent un signal clair de l’existence humaine – les émissions de radio et de télévision qui ont commencé il y a environ 100 ans.

Les chercheurs estiment que 29 planètes potentiellement habitables sont bien placées pour assister à un transit terrestre et écouter les transmissions radio et télévisées humaines, permettant à tout observateur de déduire peut-être un minimum d’intelligence. Que les émissions obligeraient une civilisation avancée à prendre contact est un point discutable.

« Une façon de trouver des planètes est de bloquer une partie de la lumière de leur étoile hôte », a déclaré Lisa Kaltenegger, professeur d’astronomie et directrice du Carl Sagan Institute de l’Université Cornell à New York. « Nous avons demandé : ‘Pour qui serions-nous les extraterrestres si quelqu’un d’autre cherchait ?’ Il y a ce petit éclat dans le ciel où d’autres systèmes stellaires ont un siège avant cosmique pour trouver la Terre en tant que planète en transit. »

Les astronomes terrestres ont détecté des milliers de planètes au-delà du système solaire. Environ 70% sont repérés lorsque des mondes extraterrestres passent devant leurs étoiles hôtes et bloquent une partie de la lumière qui atteint les télescopes des scientifiques. Les futurs observatoires, comme le télescope spatial James Webb de la Nasa, dont le lancement est prévu cette année, rechercheront des signes de vie sur les « exoplanètes » en analysant la composition de leurs atmosphères.

Pour déterminer quels systèmes stellaires à proximité sont bien placés pour observer un transit terrestre, Kaltenegger et le Dr Jackie Faherty, astrophysicien au Musée américain d’histoire naturelle, se sont tournés vers le catalogue Gaia des positions et des mouvements des étoiles de l’Agence spatiale européenne. À partir de cela, ils ont identifié 2.034 systèmes stellaires dans un rayon de 100 parsecs (326 années-lumière) qui pourraient repérer un transit terrestre à tout moment, il y a 5.000 ans à 5.000 ans dans le futur.

Une étoile connue sous le nom de Ross 128, une naine rouge dans la constellation de la Vierge, est à environ 11 années-lumière – assez proche pour recevoir les émissions de la Terre – et a une planète presque deux fois plus grande que la Terre. Toute vie convenablement équipée sur la planète aurait pu repérer un transit terrestre pendant plus de 2.000 ans, mais a perdu le point de vue il y a 900 ans. S’il y a une vie intelligente sur l’une des deux planètes connues en orbite autour de l’étoile de Teegarden, à 12,5 années-lumière, elle sera dans une position privilégiée pour observer le transit de la Terre dans 29 ans.

À 45 années-lumière, une autre étoile appelée Trappist-1 est également suffisamment proche pour écouter les émissions humaines. L’étoile héberge au moins sept planètes, dont quatre dans la zone tempérée et habitable, mais elles ne seront pas en mesure d’assister à un transit terrestre avant 1.642 ans, écrivent les scientifiques dans Nature.

Le professeur Beth Biller de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Édimbourg, qui n’était pas impliqué dans l’étude sur la nature, a déclaré que les travaux pourraient changer la façon dont les scientifiques abordent Seti, la recherche de la vie extraterrestre. « Ce qui m’a frappé, c’est le peu d’étoiles à moins de 100 parsecs qui auraient pu voir une Terre en transit », a-t-elle déclaré.

« La méthode du transit nécessite un alignement très précis entre la planète en transit, son étoile et le soleil pour qu’une planète donnée soit détectable, donc ce résultat n’est pas surprenant. Maintenant, je suis curieux de savoir quelle fraction des étoiles du catalogue Gaia des étoiles proches a le bon point de vue pour détecter la Terre via d’autres méthodes de détection d’exoplanètes, telles que la méthode de la vitesse radiale ou l’imagerie directe ! »

yogaesoteric
26 novembre 2021

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