Apple retire Bitchat de l’App Store chinois sur ordre de l’Administration de l’espace cybernétique

Apple a supprimé Bitchat de l’App Store chinois, conformément à un ordre direct de l’Administration chinoise du cyberespace. Jack Dorsey, le créateur de l’application, a publié sur X une capture d’écran de l’avis de suppression d’Apple, accompagnée d’une brève légende : « Bitchat retiré de l’App Store chinois. »

L’avis envoyé par Apple à Dorsey est pratiquement une copie conforme de celui envoyé à Damus trois ans plus tôt. Le libellé est identique. L’accusation est identique. La CAC a estimé que Bitchat enfreignait l’article 3 des Dispositions relatives à l’évaluation de la sécurité des services d’information sur Internet présentant un caractère d’opinion publique ou susceptibles de mobilisation sociale.

Cette réglementation, adoptée en 2018, impose à tout service en ligne susceptible d’influencer l’opinion publique ou d’organiser des actions collectives de se soumettre à une évaluation de sécurité menée par les autorités avant sa mise en service. Si un service ne s’est pas soumis à cette évaluation, la CAC peut ordonner son retrait.

Elle vise la capacité à influencer « l’opinion publique » et à susciter une « mobilisation sociale ». Le gouvernement chinois a décidé que la possibilité de communiquer en dehors des canaux approuvés par l’État constituait en soi une menace pour la sécurité, et Apple considère systématiquement cette décision comme un motif suffisant pour procéder à la suppression.

Bitchat est une application de messagerie peer-to-peer qui fonctionne sur des réseaux maillés Bluetooth. Elle ne nécessite ni connexion Internet, ni numéro de téléphone, ni adresse e-mail, ni compte utilisateur.

Les messages sont chiffrés de bout en bout et stockés uniquement sur les appareils concernés. Il n’y a pas de serveurs centraux à assigner à comparaître, pas de bases de données d’utilisateurs à remettre, et pas de pipeline de modération de contenu auquel la CAC pourrait se connecter.

Dorsey a développé la version initiale en un seul week-end en juillet 2025, en la codant avec Goose, l’assistant IA open source de Block. Il a publié un livre blanc sur GitHub et lancé une version bêta sur TestFlight qui a atteint son plafond de 10.000 utilisateurs en quelques heures.

C’est précisément cette conception qui pose problème du point de vue de Pékin. L’appareil de censure d’Internet en Chine repose sur l’existence d’un point d’étranglement.

WeChat, la plateforme de messagerie dominante du pays, intègre des outils de censure dans son architecture. Le gouvernement peut surveiller les conversations, signaler des mots-clés et supprimer du contenu avant même que les utilisateurs ne le voient. Bitchat n’offre aucune de ces interfaces de contrôle. L’application rend la censure structurellement impossible sur le plan technique, car il n’y a rien entre l’expéditeur et le destinataire que l’État puisse intercepter, filtrer ou lire.

L’application avait déjà prouvé son utilité dans les scénarios mêmes qui inquiètent les gouvernements. Les manifestants à Madagascar l’ont téléchargée 70.000 fois en une seule semaine en septembre 2025. Les utilisateurs népalais en ont téléchargé près de 50.000 exemplaires rien que le 8 septembre, après que leur gouvernement eut bloqué les réseaux de communication virtuels lors de manifestations anti-corruption. Les téléchargements ont explosé en Ouganda et en Iran lors des coupures d’Internet en janvier 2026.

Dorsey a fait remarquer publiquement que la Russie avait à un moment donné constitué la plus grande base d’utilisateurs de l’application par pays, les citoyens cherchant des alternatives aux plateformes de messagerie surveillées par l’État.

Comme à son habitude, Apple s’est conformé immédiatement à l’ordre de retrait, sans autre commentaire public que la notification standard adressée au développeur.

La notification indiquait à Dorsey que son application « contient du contenu illégal en Chine, ce qui n’est pas conforme aux directives de l’App Store ». Apple a invoqué la section 5 (Aspects juridiques) de ces directives, qui exige que les applications respectent les lois locales.

Apple a fait de ce processus une routine. Lorsque la CAC a ordonné le retrait de WhatsApp, Threads, Signal et Telegram de l’App Store chinois en avril 2024, Apple s’est conformée à cette décision et a publié une déclaration indiquant : « Nous sommes tenus de respecter les lois des pays où nous opérons, même lorsque nous ne sommes pas d’accord. »

Au cours des dernières années, la société a retiré de sa boutique chinoise des applications VPN, des applications d’actualités, une application Coran et des dizaines de milliers de jeux, le tout à la demande du gouvernement.

Apple se positionne publiquement comme un défenseur de la vie privée et un défenseur des droits de l’homme. L’engagement de l’entreprise en matière de droits de l’homme stipule qu’elle croit en « l’importance cruciale d’une société ouverte dans laquelle l’information circule librement ». Et pourtant, Apple agit comme le bras armé des décisions de censure de la CAC dès lors que ces décisions concernent le marché chinois. L’entreprise ne conteste pas les ordres. Elle n’hésite pas.

Apple contrôle la seule porte d’accès à chaque iPhone de la planète. Contrairement à Android, qui permet aux utilisateurs d’installer des logiciels depuis le web ou des boutiques tierces, iOS limite la distribution des applications à l’App Store.

Apple décide de ce qui est référencé, de ce qui reste et de ce qui disparaît. Cela rend chaque ordre de retrait émanant d’un gouvernement fonctionnellement absolu pour toute personne utilisant un iPhone dans ce pays.

Lorsque la CAC a ordonné à Apple de retirer Bitchat, elle ne lui demandait pas de supprimer une option parmi tant d’autres. Elle lui demandait de couper complètement l’accès, et Apple avait le pouvoir technique de le faire. Pas de sideloading, pas de boutique alternative, pas de solution de contournement à moins de jailbreaker l’appareil ou d’avoir déjà installé l’application avant que l’ordre ne soit donné.

yogaesoteric
19 avril 2026