Contrôle mental pour les masses – pas besoin d’implant

Une vague de startups veut rendre les interfaces cerveau-ordinateur accessibles sans avoir besoin de chirurgie. Il suffit de s’attacher à l’appareil et de réfléchir.

Lorsque Sid Kouider s’est présenté à Slush, la vitrine annuelle des start-ups à Helsinki, portant une casquette d’ascot et un appareil dont il affirmait qu’il allait inaugurer une nouvelle ère de contrôle technologique de l’esprit, personne ne l’a pris pour un fou. Non, il ne faisait que rejoindre la longue lignée des entrepreneurs (voir : Elon Musk, Mark Zuckerberg) qui croient que nous gérerons un jour nos machines avec nos pensées.

La quête de la fusion entre l’esprit et la machine remonte au moins aux années 1970, lorsque les scientifiques ont commencé, pour de bon, à percer le crâne des gens et à implanter les premières interfaces cerveau-ordinateur – des électrodes qui traduisent l’activité des cellules du cerveau en données. Aujourd’hui, les BCI peuvent réguler les tremblements dus à la maladie de Parkinson et rétablir un certain mouvement de base chez les personnes paralysées. Mais elles sont encore implantées par voie chirurgicale, et encore assez expérimentales. Malgré tout, des gens comme Musk envisagent déjà un avenir où nous aurons tous des puces dans le cerveau, et elles remplaceront nos besoins en claviers, souris, écrans tactiles, manettes, volants et autres.

Bien sûr, cela n’arrivera pas de sitôt. Les mystères de l’esprit restent vastes, et l’implantation de matériel dans des cerveaux sains – eh bien, oubliez cela, au moins jusqu’à ce que la FDA le juge sûr (à des années-lumière). En attendant, une vague d’entreprises parie sur l’introduction de « Mind Control Lite » dans la masse avec une interface neurale qui ne nécessite aucune chirurgie.

C’est là que Kouider entre en jeu. Sa start-up, NextMind, fabrique une interface neurale non invasive qui se place à l’arrière de la tête et traduit les ondes cérébrales en données qui peuvent être utilisées pour contrôler des logiciels compatibles. La vision de Kouider commence par des tâches simples (envoyer des messages textes avec une pensée ; appeler une photo spécifique dans votre flux d’appareil photo avec des pensées passagères) et se termine quelque part près de la science-fiction (contrôler tous les appareils de notre monde, comme le sorcier dans Fantasia). « C’est réel, » a-t-il dit sur scène à Slush, « et les possibilités sont infinies. »

La voie non chirurgicale comporte certains compromis, à savoir toute cette peau et ces os entre votre cerveau et tout appareil qui tente de lire les signaux neuronaux qu’il émet. D’un autre côté, c’est moins cher, plus sûr, et il est beaucoup plus facile d’itérer ou de pousser les mises à jour logicielles quand vous n’avez pas besoin d’ouvrir la tête de quelqu’un. Et malgré toutes les promesses des BCI, les gens ont d’abord besoin de voir que ce truc peut être utile. Pour cela, des appareils comme ceux de NextMind font l’affaire.

Arielle Pardes pour Wired, a eu l’occasion d’essayer le dispositif NextMind lors d’une démonstration en décembre 2019, quelques semaines après que Kouider ait donné son discours lors du Slush. Il avait pris un vol de Paris à San Francisco et transportait l’appareil avec désinvolture dans son sac. Il pèse 60 grammes, environ autant qu’un kiwi, et ressemble un peu à un TIE aplati.

L’appareil NextMind est essentiellement un électroencéphalogramme habillé, ou EEG, qui sert à enregistrer l’activité électrique dans le cerveau. Il n’est pas si différent des outils que Kouider utilisait en tant que professeur de neuroscience avant de diriger NextMind. Son laboratoire, à Paris, était spécialisé dans l’étude de la conscience. En milieu hospitalier, les EEG nécessitent souvent l’utilisation de gel et une certaine préparation de la peau, mais récemment, des chercheurs ont mis au point des électrodes sèches fonctionnelles qui ne nécessitent qu’un contact avec le crâne. L’appareil NextMind utilise ces électrodes, ainsi qu’un matériau exclusif qui, selon M. Kouider, est « très sensible aux signaux électriques ».

Kouider a placé l’appareil sur sa tête ; il est muni de petites dents en forme de peigne qui passent dans les cheveux pour maintenir l’appareil en place, juste à l’arrière du crâne. (Kouider, qui est chauve, le porte attaché à l’arrière de son chapeau.) Là, les électrodes de l’appareil sont bien placées pour enregistrer l’activité du cortex visuel, une petite zone à l’arrière du cerveau. Ensuite, il traduit les signaux en données numériques, les traite à l’ordinateur, utilise un algorithme d’apprentissage machine pour les déchiffrer et traduit ces signaux en commandes.

Sur un ordinateur portable, Kouider lui a fait faire un exercice d’étalonnage pour créer son « profil neural » – en gros, comment son cortex visuel s’est illuminé en réponse à la focalisation de ses yeux sur des choses spécifiques. (Elle a suivi une série de triangles clignotants autour de l’écran ; vous n’avez à le faire qu’une seule fois, et seulement pendant quelques minutes). Le dispositif NextMind est conçu pour fonctionner sur n’importe qui, mais il fonctionne plus vite quand quelqu’un a eu de l’entraînement. Kouider dit qu’il s’agit d’une boucle de rétroaction neurale : quand on se concentre sur ça, alors ça se passe à l’écran.

Le profil neural généré, on peut jouer à quelques jeux. NextMind annoncera son kit de développement au CES en janvier 2020. Dans un effort pour courtiser les développeurs, la société a conçu quelques démos pour montrer ce que son appareil peut faire. Elle en a essayé un qui est un riff sur Duck Hunt de Nintendo, auquel Kouider jouait quand il était enfant. Alors que les canards dansaient sur l’écran, Kouider s’est penché. « Essaie de lui tirer dessus », murmura-t-il, « avec ton cerveau ».

Elle a concentré son regard sur les canards et, en moins d’une seconde, ils ont explosé. Ce petit tour de magie a été répété à travers une série de démonstrations. Elle a changé de chaîne sur un faux téléviseur en jetant un coup d’œil dans un coin de l’écran. Elle a percé un coffre-fort numérique en se concentrant sur les bons chiffres d’un code à barres. Elle a changé les couleurs sur un jeu d’ampoules intelligentes que Kouider lui avait installé. Il est difficile de dire pourquoi vous avez besoin de faire ces choses avec votre esprit, mais quand vous le faites, vous vous sentez vraiment comme un Jedi.

NextMind n’est pas la seule compagnie qui essaie de développer, pour le public, des BCI non invasifs. Une autre startup, CTRL-Labs, a publié en 2019 un kit de développement pour une interface neurale non invasive similaire. Elle utilise également des électrodes sèches, mais ce dispositif est un brassard et capture les signaux des nerfs. Facebook a fait l’acquisition de la société pour près d’un milliard de dollars.

Quelques mois plus tôt, elle a eu l’occasion d’essayer le dispositif de CTRL-Labs. La démo a été conçue pour montrer la vision de l’entreprise : « La question chez CTRL-Labs n’est pas de savoir comment rendre nos appareils plus performants », comme l’a dit le cofondateur Thomas Reardon à un auditoire de Slush en 2018. « C’est, comment pouvons-nous nous-mêmes devenir plus capables ? » Elle a attaché l’appareil à son bras et a joué à quelques jeux. L’un d’eux consistait à faire sauter un dinosaure par-dessus une série d’obstacles. Elle a pensé à sauter et, d’un simple mouvement de bras, le dinosaure a sauté. À un moment donné, Patrick Kaifosh (alors directeur technique de CTRL-Labs, maintenant directeur de recherche de Facebook Reality Labs) a entré les informations d’identification pour déverrouiller son ordinateur portable en le regardant simplement. La neuroauthentification, c’est ainsi qu’il l’a appelée.

Ce dispositif, comme la plupart des travaux effectués dans les BCI, utilise le cortex moteur, la partie du cerveau qui gère le mouvement. La percée de Reardon a consisté à isoler les neurones de la moelle épinière, qui envoient des signaux électriques au bras et aux mains, plutôt que d’aller dans la région du cerveau elle-même. La plupart des travaux cliniques sur le BCI portent également sur le cortex moteur, en partie parce qu’une grande partie de la recherche a porté sur les troubles du mouvement : la maladie de Parkinson, la paralysie, et ainsi de suite. Mais M. Kouider pense que le cortex visuel offre un ensemble plus riche de signaux neuronaux pour les personnes qui tentent de contrôler leurs appareils personnels. Quand elle lui ai demandé pourquoi une si grande partie du travail se faisait dans le cortex moteur, il a fait une pause, puis a dit : « Je pense que c’est parce qu’ils font une erreur. »

Comme le dispositif NextMind utilise des signaux associés à la vue, la technologie peut ressembler un peu à un système de suivi des yeux à l’aide d’un appareil mécanique. Et si vous pouviez changer de canal avec vos yeux ? Les gens font ça depuis des années. (Après la démo, Kouider a affirmé que son BCI pouvait fonctionner même si elle fermait les yeux). En ce moment, vous contrôlez les choses avec votre regard. Bientôt, croit Kouider, l’appareil sera capable de puiser dans notre imagination, transformant les pensées visuelles en actions.

Le problème avec certains de ces appareils BCI, cependant, n’est pas de savoir s’ils peuvent devenir assez rapides pour améliorer le gameplay ou contrôler les appareils intelligents à domicile. C’est de savoir si quelqu’un s’en soucie. InteraXon, une entreprise canadienne en démarrage, fabriquait un appareil qui portait la tête et qui pouvait contrôler les lumières grâce au pouvoir de la pensée, mais elle a fini par y renoncer.

« Franchement, vous pourriez tourner l’appareil avec votre main beaucoup plus facilement », a déclaré le cofondateur de la société, Ariel Garten, à Scientific American. Alors qu’il y aurait sans doute des cas d’utilisation accessibles pour cette technologie, InteraXon a pivoté pour fabriquer Muse, un bandeau de méditation.

Alors qu’il suscite l’intérêt pour son kit de développement, M. Kouider lance l’idée que l’appareil NextMind et les autres interfaces neurales non invasives de son genre seront comme l’écran tactile, ou la souris d’ordinateur : la chose qui bouleverse la façon dont nous interagissons avec notre technologie personnelle. À ce stade précoce, cependant, BCI ressemble plus au casque de réalité virtuelle qu’à la Next Great Interface : époustouflant dans ses démos, mais facile à remettre dans la boîte.

yogaesoteric
14 avril 2022

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