Paralysée, elle pilote un avion de chasse avec sa seule pensée

A peu de choses près, on se croirait dans un film de science-fiction. Dans les locaux de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA, Agence pour les projets de recherche avancée de défense), une agence du département de la Défense des États-Unis chargée de la recherche et développement des nouvelles technologies destinées à un usage militaire, une femme paralysée a pu contrôler des avions de chasse F-35 et Cessna dans un simulateur de vol à l’aide… de sa pensée.

Jan Scheuermann, 55 ans, fait l’objet depuis deux ans de recherches en signaux neuronaux, comme le relève le Washington Post. Elle a commencé par contrôler un bras robotique et accompli des tâches comme se nourrir d’une barre chocolatée ou lever le pouce. Les chercheurs ont constaté qu’elle était capable de contrôler à la fois des prothèses de main droite et de main gauche avec le cortex moteur gauche, qui contrôle habituellement le côté de la main droite. « Jan a ensuite décidé qu’elle voulait essayer un simulateur de vol Joint Strike Fighter », explique Arati Prabhakar, directrice de la DARPA.

Contrairement aux pilotes qui utilisent les simulateurs de vol pour s’entraîner, Scheuermann ne pensait pas à contrôler l’avion avec un joystick. Elle pensait à faire voler l’avion en lui-même – et ça a marché.

« Libérer le cerveau du corps humain »

Jan Scheuermann est paralysée depuis 2003 en raison d’un état neurodégénératif. En 2012, elle a accepté d’être équipée de deux sondes sur la surface de son cerveau dans la région du cortex morteur responsable des mouvements du bras et de la main droite. Elle a toléré ces sondes mieux que prévu et a été l’objet d’expériences de plus en plus sophistiquées afin de déterminer ce qu’elle pouvait faire grâce à sa pensée. Cela pourrait potentiellement servir à développer des technologies qui pourraient aider les tétraplégiques.

« En faisant ce travail, nous pouvons voir un futur dans lequel nous pourrions libérer le cerveau des limites du corps humain », poursuit Arati Prabhakar. 

« Nous ne pouvons qu’imaginer des choses extraordinaires, mais aussi choses potentiellement très mauvaises ». 

Les applications pratiques des capacités de Scheuermann ne sont pas encore prêtes de voir le jour, mais la DARPA y rêve déjà.

yogaesoteric

27 juillet 2019 

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