Les « super agers » évitent le rétrécissement du cerveau, conservent les capacités de réflexion de la jeunesse

À mesure que les gens vieillissent, des changements se produisent dans toutes les parties du corps, y compris le cerveau. Alors que certaines régions du cerveau se rétrécissent avec l’âge, les scientifiques de l’hôpital général du Massachusetts ont constaté que les « super agers » – les personnes âgées dont la mémoire et les compétences de pensée sont comparables aux jeunes adultes – n’ont pas de rétrécissement dans les régions cérébrales associées à la capacité de mémoire.

Dans les « superagers », plusieurs parties du cerveau sont apparues plus épaisses et plus saines que celles des autres adultes du même âge avec une baisse de la mémoire.

Certaines parties du cerveau se rétrécissent avec l’âge, principalement le cortex préfrontal (une zone à l’avant du lobe frontal) et l’hippocampe (une partie du système limbique situé au-dessus du tronc cérébral et au-dessous du cortex). Les deux domaines sont associés à l’apprentissage, à la mémoire, à la planification et à d’autres activités mentales complexes.

Le rétrécissement de ces zones cérébrales déclenche une diminution de la capacité d’une personne à apprendre de nouvelles choses, à récupérer de l’information et à pouvoir effectuer des tâches d’attention, d’apprentissage et de mémoire.

Une étude publiée en Le Journal of Neuroscience offre des indices pour savoir pourquoi certaines personnes – appelées super-agers – conservent ces capacités de mémoire élastique et de pensée juvénile et préservent les domaines du cerveau qui sont liés à ces capacités.

Bradford Dickerson, MD, directeur de l’Unité des troubles du Frontotemporel au Département de Neurologie du Massachusetts General Hospital (MGH) et Lisa Feldman Barrett, Ph.D., M.G.H. Le Département de psychiatrie – qui sont des auteurs co-supérieurs de la nouvelle étude – visait à étudier comment les adultes super-vieillissants diffèrent des autres adultes plus âgés qui présentent les caractéristiques attendues de la détérioration de la mémoire.

L’équipe de MGH a inscrit 40 personnes âgées entre 70-80 ans et 41 jeunes adultes de 18 à 35 ans. Alors que 23 des participants plus âgés ont affiché des résultats normaux pour leur groupe d’âge, 17 des participants plus âgés se sont comportés également bien chez les jeunes adultes de 4 à 5 décennies plus jeunes que ceux-là.

« Des recherches antérieures sur le super-vieillissement ont comparé les personnes de plus de 85 ans à celles d’âge moyen », explique Alexandra Touroutoglou, Ph.D., M.G.H. Neurologie, co-auteur principal avec Dickerson et Barrett. « Notre étude est passionnante parce que nous nous sommes concentrés sur les personnes autour ou juste après l’âge typique de la retraite – surtout dans les années 60 et 70 – et a enquêté sur ceux qui se souviennent aussi bien que les personnes de 20 ans. »

Epaisseur de la région du cerveau comparable chez les sages et les jeunes adultes

Touroutoglou et ses collègues ont mené des études d’imagerie sur le cerveau des superagères qui ont révélé que le cortex préfrontal et l’hippocampe (qui généralement rétrécissent l’âge) étaient de taille similaire à ceux des jeunes adultes.

« Nous avons examiné un ensemble de zones cérébrales connues sous le nom de réseau en mode par défaut, qui a été associée à la capacité d’apprendre et à se souvenir de nouvelles informations, et a constaté que ces zones, en particulier l’hippocampe et le cortex préfrontal médian, étaient plus épaisses chez les super-agers que dans d’autres adultes plus âgés. Dans certains cas, il n’y avait aucune différence d’épaisseur entre les super-agers et les jeunes adultes », a déclaré M. Touroutoglou.

Barrett souligne que l’équipe a également examiné un groupe de régions dans le cerveau connu sous le nom de réseau salience – impliqué dans l’identification de l’information qui est importante et qui nécessite une attention particulière pour certaines situations – et a constaté que plusieurs zones avaient conservé l’épaisseur parmi les super-agers, y compris l’insula antérieure et le cortex orbito-frontal.

Aucun retrait n’a été observé dans ces réseaux de cerveau et, en outre, la taille de ces régions est en corrélation avec la capacité de mémoire. La zone dans laquelle la corrélation était la plus visible était à l’intersection des réseaux de salience et de mode par défaut. Des études antérieures ont montré que cette région était significative en permettant à différents réseaux de cerveau de communiquer efficacement.

« Nous pensons qu’une communication efficace entre ces réseaux est très importante pour un vieillissement cognitif sain », explique Touroutoglou, un instructeur en neurologie à la Harvard Medical School.

« Nous avons désespérément besoin de comprendre comment certains adultes plus âgés peuvent fonctionner très bien dans leur septième, huitième et neuvième décennies. Cela pourrait fournir des indices importants sur la façon d’empêcher le déclin de la mémoire et la pensée qui accompagne le vieillissement chez la plupart d’entre nous. » – Bradford Dickerson, M.D.

Dickerson conclut en disant que reconnaître les facteurs qui protègent contre le déclin de la mémoire pourrait conduire à des progrès dans la prévention et le traitement de la perte de mémoire liée à l’âge et potentiellement même de la démence.

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yogaesoteric
8 novembre 2019