La génétique des abeilles met en lumière les origines des abeilles

D’où viennent les abeilles ? Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie, Davis et UC Berkeley, élimine une partie du brouillard autour des origines des abeilles mellifères. Le travail pourrait être utile pour la reproduction des abeilles résistantes aux maladies ou aux pesticides.

Julie Cridland, chercheuse postdoctorale chez UC Davis, travaille avec Santiago Ramirez, professeur adjoint d’évolution et d’écologie à UC Davis, et Neil Tsutsui, professeur de science environnementale, politique et gestion à UC Berkeley, pour comprendre la structure des populations d’abeilles (Apis mellifera) en Californie. La pollinisation par les abeilles mellifères est essentielle pour les principales cultures de Californie, telles que les amandes. Aux États-Unis, la valeur des « services de pollinisation » des abeilles a été estimée à 14 milliards de dollars.

« Nous essayons de comprendre comment les populations d’abeilles mellifères de Californie ont changé avec le temps, ce qui a bien sûr des implications pour l’agriculture », a déclaré Ramirez.

Pour comprendre les abeilles de Californie, les chercheurs ont compris qu’ils devaient d’abord mieux comprendre les populations d’abeilles mellifères dans leur aire de répartition d’origine dans le Vieux Monde.

« Nous sommes en quelque sorte tombés par accident dans ce projet, a déclaré Cridland. Au départ, nous examinions les données avant les autres analyses et nous avons remarqué des modèles qui n’étaient pas dans la littérature auparavant. »

L’étude associe deux grandes bases de données existantes pour fournir l’échantillonnage le plus complet d’abeilles mellifères en Afrique, au Moyen-Orient et en Europe.

Lignées d’abeilles non apparentées à proximité immédiate

Auparavant, les chercheurs avaient établi une origine pour les abeilles mellifères en Afrique du Nord-Est ou au Moyen-Orient. Mais la situation s’avère plus compliquée que cela, a déclaré Cridland.

« Vous pourriez penser que les abeilles qui sont proches géographiquement sont également liées génétiquement, mais nous avons trouvé un certain nombre de lignées divergentes à travers le nord-est de l’Afrique et le Moyen-Orient », a-t-elle déclaré.

Il existe deux principales lignées d’abeilles en Europe – C, « Europe centrale », notamment l’Italie et l’Autriche et M, y compris les populations d’Europe occidentale d’Espagne en Norvège – qui produisent la plupart des abeilles utilisées en apiculture dans le monde. Mais bien que les abeilles de la lignée C et M existent côte à côte en Europe et puissent facilement s’hybrider, elles sont génétiquement distinctes et sont arrivées dans différentes parties du monde à des moments différents.

Les abeilles de la lignée M ont été les premières à être amenées en Amérique du Nord, en 1622. Plus les abeilles de la lignée C sont dociles, plus nombreuses sont les abeilles de Californie, mais il existe encore une grande diversité génétique.

« Vous ne pouvez pas comprendre les relations entre les populations d’abeilles en Californie sans comprendre les populations d’où elles viennent », a déclaré Cridland.

Au Moyen-Orient, la lignée O est originaire de Turquie et de Jordanie, et Y de Arabie Saoudite et du Yémen. La principale lignée africaine est désignée A.

À ce stade, les chercheurs ne peuvent identifier un seul point d’origine pour les abeilles mellifères, mais le nouveau travail élimine une certaine confusion par rapport aux études précédentes, ont-ils déclaré. Dans certains cas, les lignées divergentes qui se trouvent proches les unes des autres se sont à nouveau mélangées. Précédemment, des études plus limitées ont échantillonné ces populations secondaires mixtes, donnant des résultats confus.

« Nous ne prétendons pas vraiment connaître l’origine précise, a déclaré Cridland. Ce que nous essayons de faire, c’est parler d’un problème scientifique, en distinguant ces relations entre les lignées, les relations génétiques de la géographie. »

L’étude est publiée en ligne dans la revue Genome Biology and Evolution.

yogaesoteric
3 décembre 2018